– Не ерничай, Вулдиж, – жалобно попросила меня Таша. – Неужели я настолько противна тебе?
Ого, вот так поворот разговора! Нет, никогда я не мог понять женскую логику! Эти умственные выкрутасы слишком сложны для моего бедного несчастного мозга, истощенного после разгадывания планов главного инквизитора и Темного Бога.
Таша посмотрела на меня, и я невольно прикусил язык, хотя как раз готовился сказать ей еще что-нибудь остроумное по поводу сложившейся ситуации. По всему было видно, что она готова расплакаться: губы дрожат и кривятся, в глазах влажный блеск. Демоны! Знает ведь, что при виде женских слез я становлюсь настоящим идиотом!
– Как ты можешь мне быть противна, если я столько раз рисковал ради тебя жизнью? – уже мягче продолжил я. – Более того, Таша, я был готов назвать тебя своей женой…
– Был готов? – перебила меня она. – Почему в прошедшем времени? Что изменилось, Вулдиж?
– Что изменилось? – Я зло скривился и тыкнул себе в глаза. – Вот что изменилось, Таша! Я стал демоном, разве не видно?
– Не вижу. – К моему величайшему удивлению, Таша отчаянно замотала головой. – Нет, Вулдиж, я ничего этого не вижу. Передо мной по-прежнему ты. Очень уставший, измотанный, но ты.
Я вскочил с кровати и бросился к зеркалу. Неверяще уставился на свое отражение. А ведь она права. На меня взглянула до боли знакомая физиономия: измятая спросонья, с кругами под глазами и серой от усталости кожей. И глаза приобрели свой обычный цвет. Но ведь не могло мне присниться все это! Самая долгая ночь в году, незваные гости, обретшие вечный покой в моем замке. Силия, убившая себя сама, Ричард, Агнесса… Смерть отца Каспера и речи главного инквизитора, полные яда… Мерар, мой брат, явившийся из мира теней, чтобы переиграть нашу схватку… И мерзлые комья земли, сами собой наползающие на страшно изломанное и искалеченное тело… Ах, как бы я хотел, чтобы все это было лишь сном!
– Это все было, – успокаивающе произнесла Таша.
Она соскочила с кровати, стыдливо придерживая у груди покрывало. Шлепая босыми ногами по холодному полу, подошла ближе и прильнула ко мне, свободной рукой обняв поперек живота.
– Это все было, Вулдиж, – прошептала она. – Но закончилось. Ты в очередной раз одержал победу.
– О, если бы это было действительно так! – Я горько усмехнулся и своей ладонью накрыл ее. Повернулся к ней и с нарочитой суровостью потребовал: – А теперь, юная леди, объясните свое поведение! Что все это значит?
Щеки Таши опять слегка зарделись. Но следующий ее поступок удивил меня пуще прежнего. Она неожиданно разжала пальцы, и покрывало, прикрывающее наготу, упало к ее ногам.
Я невольно задохнулся от открывшегося мне зрелища. Демоны, я все-таки мужчина, и у меня слишком давно не было женщины! Нелегко сохранять хладнокровие, когда вплотную ко мне стоит прекрасная обнаженная девушка, к которой, к тому же, я испытываю весьма нежные чувства.
– Таша, – укоризненно проговорил я, борясь с таким понятным желанием обнять ее, подхватить на руки и отправиться обратно в постель, – что ты делаешь?
– Мне надоело ждать, Вулдиж, – честно ответила она, прямо глядя мне в глаза. – Мне надоело быть вечной жертвой. Мне надоело, что тебе постоянно приходится рисковать жизнью, чтобы спасти меня и Дирона от очередного злодея. Хватит! Ты сказал, что я потенциально очень сильная колдунья. Так разбуди мой потенциал! Научи меня защищаться!
– Из меня не очень хороший учитель, Таша, – сделал я робкую попытку охладить ее пыл. – К тому же…
– К тому же этим вечером тебе предстоит очередная великая битва с инквизицией, а возможно, и с Темным Богом, – с горечью перебила меня Таша. – И опять тебя начнут шантажировать моей безопасностью. Неужели за пару часов ты не научишь меня хотя бы самому элементарному заклинанию? Хотя бы покажешь, как становиться невидимой – и я смогу спрятаться сама и укрыть своего брата от чужого внимания!
Я озадаченно молчал. А ведь и впрямь, такое решение вопроса просто не приходило мне в голову. Наверное, потому, что я твердо вознамерился провести первую брачную ночь с Ташей лишь после свадебного ритуала. Не то чтобы я очень уважал традиции, но полагал, что она сама хочет подобного, и не желал унижать ее всякими приставаниями и недостойными намеками. Да, у меня были женщины, но никого из них я не прочил на роль хозяйки замка, потому мог вести себя с ними соответствующе – с развязной наглостью. А Таша – Таша совсем другое дело! Больше всего на свете я боялся оскорбить ее неловким словом или поступком.
– Вулдиж, я знаю, что ты считаешь занятия магией сугубо мужской прерогативой, – уже мягче продолжила Таша. – Мол, женщины должны беречь очаг, вести хозяйство, воспитывать детей. Если уж им так неймется, то пусть изучают целительство. И я не прошу тебя рассказать мне об основных правилах некромантии. Но кое-чему элементарному, по-моему, ты все-таки можешь меня научить.
Я вспомнил о скромной книжке с выцветшей от времени надписью «Ритуалы экзорцизма». Интересно, если я попрошу Ташу ознакомиться на досуге с этим трудом, то это будет считаться уроком колдовства?
– Я не знаю, что ты задумал, Вулдиж, – продолжила Таша. – Но меня терзают дурные предчувствия. Такое чувство, будто ты готовишься…
Я шагнул к ней и прижал палец к губам, запрещая говорить.
– Не стоит, – шепнул я. – Таша, милая, помни, что в моем замке слишком много любопытных ушей.
– Но… – сделала она очередную попытку возразить мне.
Я тяжело вздохнул, нагнулся и поцеловал ее. Пожалуй, это будет самым верным способом переключить ее внимание с опасной темы. И в конце концов, в чем-то Таша права. И все-таки есть еще одна причина, по которой нам не надлежит так поступать. Таше стоит услышать ее.
– Если со мной что-нибудь случится, то тебе будет намного тяжелее выйти замуж, – негромко произнес я, с величайшей неохотой оторвавшись от ее губ. – Многие мужчины считают девственность чуть ли не главным девичьим достоянием.
– Мне плевать! – Таша с отчаянной смелостью положила мою руку на свою обнаженную грудь. – Вулдиж, мне в самом деле плевать на все это! Если с тобой что-нибудь случится, то я точно не стану искать утешения в чужих объятиях. Ты – моя судьба и мой единственный выбор!
– А Дирон не вызовет меня на дуэль, узнав, что я обесчестил его сестру? – спросил я, почти сдавшись.
– Ну, полагаю, он догадывается, что мы с тобой здесь не в ладушки играем. – Таша фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха, однако почти сразу посерьезнела и добавила: – Он спросил, уверена ли я в том, что намереваюсь сделать. И я сказала, что никогда еще не была более убеждена в верности своего поступка.
А потом нам стало не до разговоров.
Я действовал так мягко и ласково, как только мог. Вдумчиво изучал тело Таши, стремясь запечатлеть эти драгоценные мгновения до мельчайших подробностей. Осыпал бесчисленными поцелуями ее нежнейшую кожу, аромат которой дурманил мне голову.
