Серо-голубые глаза северного варвара ощутимо похолодели после сей раздосадованной тирады, словно ему чем-то не понравились мои слова.
– Вкус победы горчит, – сказал он и осторожно поставил бокал на край стола. – Полагаю, мне еще очень рано торжествовать и требовать у моего господина награды. Итак, барон Вулдиж, повторяю вопрос своей милой правнучки: что ты задумал?
– Я просто хочу, чтобы Таша и Дирон были подальше отсюда, когда сюда явится инквизиция! – пожалуй, даже слишком резко заявил я. – Что такого странного в моем желании?
– Все равно не понимаю. – Северянин укоризненно покачал головой. – Ты отныне демон, Вулдиж. Да для тебя эта инквизиция – тьфу, одним пальцем растереть! Нет, тут что-то другое. Но что?
Наверное, прежде я бы растерялся под его пристальным изучающим взглядом и даже испугался бы ноток неудовольствия, явственно скользнувших в голосе демона. Но сейчас я впервые чувствовал себя спокойно и уверенно в обществе Северянина. Самое страшное со мной уже произошло. Кроме того, отныне мы с ним на равных. И мне не надо тщательно подбирать каждое слово, опасаясь ляпнуть что-нибудь не то – а то вдруг навлеку на свою бедную несчастную голову гнев слишком опасного и могущественного противника.
– В любом случае это не твое дело, – сказал я.
А в следующее мгновение неведомая сила приподняла меня в воздух, схватив за грудки. Глаза Северянина окончательно заледенели, и я ощутил, как через мою шею перехлестнулась невидимая удавка, пока еще не сильно, давая возможность дышать, но в любой момент грозясь затянуться до предела.
– Не дерзи, барон, – негромко предупредил меня Северянин. – Пусть ты отныне и демон, но я-то уже давно перешел в высшую когорту, тогда как тебе только надлежит начать свой путь к престолу Темного Бога.
– О, так у вас еще и своя карьерная лестница есть, – насмешливо фыркнул я себе под нос, не особенно впечатленный угрозой демона. Прищелкнул пальцами – и нити его чар, обвившиеся вокруг меня, лопнули.
Я вновь твердо стоял на полу. Поднял руки и демонстративно поправил воротник рубашки, чуть сбившийся после происшедшего.
– Ты все еще противопоставляешь себя и нас? – Северянин удивленно вздернул брови. – Вулдиж, мальчик мой…
– Не называй меня так! – Меня аж передернуло от этого обращения, живо напомнившего мне погибшего отца Каспера. – Уж лучше просто – барон.
– Ну хорошо, барон. – Варвар чуть склонил голову, показывая, что услышал мою просьбу. Опять взглянул на меня прямо и твердо.
Теперь его голос звучал в моей голове, неслышимый остальным. И это было хорошо. Потому что демон задал на удивление правильный вопрос.
«Ты пытаешься отослать Ташу и Дирона прочь из замка не потому, что боишься за их жизнь, – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил демон. – Ты просто не хочешь, чтобы Таша присутствовала при твоей гибели. Я ведь прав, барон? Проиграв, ты все равно не хочешь сдаваться. Смерть страшит тебя меньше, чем участь демона».
Мне было нечего ответить ему. Да, все так. Я не собирался сражаться с главным инквизитором. Пусть отец Грегор сегодня отпразднует победу над очередным порождением Темного Бога.
«Беда в том, что он не убьет тебя, Вулдиж, – с сочувствием продолжил Северянин. – Ему нужен ручной демон, и он не откажется от задуманного. Поверь, у инквизиции есть достаточно способов, чтобы заставить служить даже самого упрямого демона».
Я дернул щекой, словно прогонял невидимого комара. Да, я уже думал о таком развитии событий, но все же полагал, что у меня получится вызвать отца Грегора на смертельный поединок. Он ведь не дурак, если речь зайдет о спасении его жизни, то ему придется бить наверняка.
«Ох, Вулдиж, Вулдиж, – пробормотал Северянин. – Какой же ты еще ребенок! Совершенно неискушенный в делах житейских! Поверь, у главного инквизитора в рукавах его рясы припасено столько козырей, сколько тебе и не снилось. Ему нужен демон, Вулдиж. И он получит его. Зря, что ли, он потратил на эту интригу столько лет. Отец Грегор терпелив и хитер. Поверь, он найдет способ заставить тебя служить ему, словно самая верная собачонка».
Я втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы. Затем обернулся и посмотрел на Ташу. Та, бледная от волнения, но внешне невозмутимая, стояла совсем рядом.
«Твоя первоначальная задумка нравится мне больше, – эхом прозвучали в голове слова Северянина, доказывающие, что он в курсе даже моего самого потаенного замысла. – Да, Таша теперь не девственница, что может слегка затруднить ритуал экзорцизма. Но в ней есть огромный потенциал магической энергии, которая только начала пробуждаться. Да и упрямства и мужества ей не занимать – как-никак мой прямой потомок. Поэтому я уверен, что она справится».
Я кисло поморщился, не особенно воодушевленный предложением демона. Ладно уж, выложу карты на стол. Я действительно планировал расправиться с главным инквизитором, а потом при помощи Таши свести свои счеты с жизнью. Я не сомневался, что ритуал экзорцизма окажется фатальным для меня. Невозможно изгнать демона из человека, который по доброй воле заключил соглашение с Темным Богом. Такого рода магический обряд неминуемо приведет к смерти подопытного, поскольку демон, будучи выдворен из тела, наверняка захватит с собой и обещанную душу. Но, как я уже говорил, меня это не особо страшило. Куда хуже провести остаток жизни кровожадным чудовищем, убивающим всех и каждого, кто окажется у него на пути.
«Таша и Дирон пока живы».
Я предпочел сделать вид, будто не услышал вкрадчивого напоминания Северянина. Да, живы, но надолго ли? Отныне я не мог доверять даже себе. Вдруг демон получит власть над моим телом, когда я буду спать? И, проснувшись, я увижу кровь на своих руках и бесчувственные тела дорогих мне людей? Нет, я не могу и не хочу так рисковать. Хватит с меня одного убитого собственными руками родственника.
Но после того как Таша при моем прямом участии потеряла девственность, я начал сомневаться в верности принятого решения. Пройдет немало времени, прежде чем ее магические способности пробудятся. А пока она лишилась единственного преимущества. Не думаю, что Светлая Богиня снизойдет к молитвам той, которая, по сути, наплевала на святость брачных уз и позволила себе такую немыслимую скверну: переспать с демоном. А это значит, что Таше вряд ли окажется под силу устоять перед демоном, когда начнется ритуал. Я не сомневался, что мой верный постоянный спутник не будет спокойно наблюдать со стороны, как его пытаются изгнать из моего тела. Скорее именно тогда и пробудится чудовище, готовое убить каждого, кто рискнет встать на его пути.
Именно из-за страха за Ташу я пересмотрел свои планы. Пусть отец Грегор восторжествует сегодня вечером. Пусть он собственноручно убьет опаснейшего демона и тем самым лишний раз подтвердит, что некромантия суть порочное и недостойное занятие. Пусть мое имя и история моей бесславной гибели прозвучат как поучительное назидание тем молодым магам, кто ищет власти и подвигов.
Но слова Северянина разбудили во мне множество сомнений. А что если варвар прав? Отец Грегор наверняка с самого начала понимал, что придется изрядно потрудиться, чтобы заставить меня стать ручным песиком инквизиции. Сама идея прислуживать святым отцам после того, что они сотворили со мной и моим родом, заставляла меня скрежетать зубами от ярости, а перед глазами сгущалась пелена бешенства. Нет, только не это! Я лучше убью себя сам, но не позволю инквизиции командовать последним потомком Сурина Проклятого!
