– Да, не станет, – с горечью отозвался я. – Потому что этот самый первый шаг и был решающим. Я уже проиграл. Все остальное – мелочи, словесная шелуха.
– О, благословенная тьма! – Северянин, утомленный моим упорным нежеланием принимать его точку зрения, испустил буквально медвежий рык ярости.
Дирон испуганно икнул и свалился-таки со стула. А вот Таша осталась стоять спокойно, только ее пальцы с такой силой стиснули мое плечо, что я невольно поморщился.
Северянин между тем зажмурился и несколько раз глубоко втянул в себя воздух, каждый раз выпуская его через рот. Затем очень осторожно поставил бокал на стол перед собой, видимо опасаясь в порыве ярости раздавить хрупкое стекло, и опять посмотрел на меня.
Я украдкой поежился. Ого, по всей видимости, я всерьез разозлил его! И без того светлые и холодные глаза словно покрылись инеем изнутри. Температура в обеденном зале мгновенно упала, удивительно, что дыхание еще не стало оседать белым облачком на мой воротник.
– Такое чувство, будто я уговариваю симпатичную девственницу покувыркаться на сеновале, – продолжил уже спокойнее Северянин, взяв свои эмоции под контроль. – Вроде той и хочется, но страшно за последствия. Хотя и я, и она прекрасно понимаем, что в итоге все равно моя возьмет. Вулдиж, баранья твоя голова, скажи: ты в самом деле настолько ненавидишь меня и моего господина, что готов самым изощренным способом покончить с собой? Просто из вредности и нежелания признать поражение. И тебе в самом деле не жаль даже свою невесту, которая, по твоей же задумке, должна будет нанести роковой удар?
Таша опять протяжно вздохнула, но терзать мое многострадальное плечо не стала. Она вообще убрала руку, правда, осталась стоять за моей спиной. И мне очень не нравилось то, что я сейчас не мог увидеть выражение ее лица.
– Ну ты и гад, Вулдиж, – пробурчал Дирон, поднимаясь с пола и потирая ушибленный при падении зад. – Ты в самом деле планировал подобное? Да я тебя сам собственными руками удушу, если ты начнешь приставать к Таше с подобными предложениями!
– Если бы ты мог меня убить, то я бы и не заикнулся об этом Таше, – огрызнулся я. – Дирон, при всем моем уважении, но ты не маг, в отличие от своей сестры.
– Так ты поэтому решил не ждать первой брачной ночи? – по-своему интерпретировал мое жалкое оправдание Дирон и нахмурился пуще прежнего, грозно заиграв желваками и принявшись засучивать рукава.
Нет, конечно, я не испугался его. Точнее, испугался, но скорее за него. Кто знает, как отреагирует мой демон, если этот дуралей вздумает полезть в драку. Как он сказал совсем недавно – инстинкт самосохранения еще никто не отменял.
– Не обвиняй Вулдижа в том, чего он не делал, – неожиданно подала голос Таша, почему-то встав на мою сторону.
– То есть? – недоуменно переспросил Дирон, явно не поняв, о чем речь. Но хоть рукава перестал закатывать, и на том спасибо.
– Это я решила не ждать первой брачной ночи, – совсем тихо проговорила Таша.
Я не видел ее, но не сомневался, что бедняжка отчаянно покраснела, вынужденная признаться в глубоко личном поступке.
Покраснел и Дирон. Его так стремительно кинуло в жар, что на лбу выступила испарина. И парень медленно опустился на стул, и думать забыв о намерении устроить выяснение отношений с дракой.
– Ну-ну, – насмешливо обронил Северянин, глядя за мое плечо. Видимо, наслаждался смущением своей правнучки. Затем посмотрел на меня и вкрадчиво осведомился: – Ну так как, барон? Надеюсь, твои планы изменились? Насколько ты понимаешь, Таша теперь вряд ли согласится на ритуал экзорцизма, поскольку в курсе, что это неминуемо повлечет твою смерть. Главный инквизитор тоже не будет настолько великодушен, чтобы просто убить тебя.
– Умеешь ты убеждать, – с досадой фыркнул я и запустил обе пятерни в волосы, силясь сосредоточиться.
Ну и Северянин! Впрочем, разве можно было от демона ждать чего-нибудь другого? Явился – и одним махом разрушил все мои планы достойно уйти из жизни.
Конечно, у меня оставалась еще возможность. Почему бы не попытаться свести счеты с жизнью самостоятельно? Но я не сомневался, что у меня не получится. Вряд ли демон, проснувшийся в моей душе, будет спокойно наблюдать за тем, как его новая телесная оболочка примется себя убивать.
«Ага, даже не надейся – не буду», – подтвердил внутренний голос.
Получается, мое положение остается все таким же бедственным, как и на исходе прошлой ночи. Да, сейчас за дверью не стоит мой брат, алчущий мести, но от этого не легче. Вот-вот ко мне пожалует мой самый главный враг. И надлежит как можно скорее решить, что делать со всем этим безобразием.
– Я никуда не уйду из замка.
Таша внезапно прильнула к моей спине, обняла так крепко, словно я уже выгонял ее прочь.
– И никакого ритуала экзорцизма не будет, – горячечным тоном продолжила она. – Я не смогу убить тебя, Вулдиж. Даже если от этого будет зависеть моя жизнь!
– А если я проиграю в противостоянии с главным инквизитором? – уныло вопросил я. – Если он победит и прикажет мне расправиться с тобой? Почему бы тебе с Дироном не переждать битву в укромном надежном месте?
– Ты сам-то слышишь, что говоришь? – Таша невесело хохотнула. – Если отец Грегор победит, то для меня и моего брата не будет спасения! Он не позволит остаться в живых тем, кто знает, какую роль инквизиция сыграла в твоей судьбе. Нет, Вулдиж. Я более чем уверена, что главный инквизитор сумеет достать нас даже в другой стране.
– Сумеет, сумеет, – подтвердил Северянин, вновь взяв в руки бокал с вином, к которому за все время долгого разговора даже не притронулся. Криво ухмыльнулся. – Если отец Грегор получит ручного демона, то для него не останется границ. Весь мир склонится перед ним. Чего в принципе он и добивается.
– Что за жизнь у меня! – с трагичным пафосом выдохнул я. – Даже умереть спокойно не дадут!
Северянин широко улыбнулся, позабавленный моими словами. Видать, чует, гад, что я почти смирился с поражением.
А я украдкой посмотрел на Дирона, который с мрачным видом что-то бубнил себе под нос. Когда он находился под властью чар подчинения, то получил от меня приказ. Интересно, сумею ли я разыграть эту карту? Эх, как же тяжело вести игру, когда твои противники умеют читать мысли! По-моему, это несправедливо!
– Ладно, будь по-твоему, – пробурчал я, обращаясь к Северянину. – Хочешь, чтобы я убил главного инквизитора – я постараюсь.
– Только хорошо постарайся, – ласково посоветовал мне демон и встал. Одним глотком осушил бокал с вином, вид которого мне уже намозолил глаза, после чего добавил: – Учти, если ты проиграешь, то плохо будет всем.
– Как же ты мне надоел со своими угрозами!.. – начал было я, но тут же осекся. Потому что Северянина в обеденном зале уже не было. И только в дальнем углу комнаты оседал на пол слишком плотный и слишком густой кокон тьмы.
