* * *
Я думал, что к ночи опять разыграется непогода, но ошибся. Вечер выдался ясным и очень морозным. Снег колко похрустывал под моими сапогами, когда я зябко переминался с ноги на ногу на крыльце. Над моей головой простиралось безмятежное темно-синее небо с льдистыми огромными звездами. Тишина. Спокойствие. Даже слышно, как в далекой деревне надрывается в истошном лае собака.
Я плотнее запахнул изрядно поношенное и траченное молью пальто. Выдохнул белое облачко пара и опять поднял голову, любуясь видом звездного небосклона. Луны нет, да она и не нужна в такую ночь. Даже не верится, что еще немного – и все полетит кувырком. Опять придется сражаться просто за право жить так, как хочу. Эх, ну почему меня не могут оставить в покое? Почему мне постоянно приходится разгадывать какие-то загадки и бояться за себя и своих близких?
Мои раздумья прервал негромкий звук. Если бы вокруг не царила такая полная тишина, то я бы мог его и не услышать. Словно кто-то робко поскреб в створ ворот и тут же затих, испугавшись содеянного.
Я сбежал с крыльца и отправился открыть, с усилием продираясь через сугробы. Н-да, поневоле пожалеешь о том, что позволил Тоннису упокоиться. Все-таки призрак-дворецкий – это очень удобно. Всегда скажет, кто именно пожаловал на огонек, и сам проводит гостей к хозяину замка. Да и навредить ему тяжко.
Тяжелый засов примерз, поэтому мне пришлось немало потрудиться, чтобы отодвинуть его. Наконец я рванул створку ворот в сторону и замер, в упор разглядывая невысокого сухенького старичка, стоявшего по ту сторону.
– Барон Вулдиж. – Отец Грегор, а это был именно он, чуть заметно кивнул мне в знак приветствия и тут же вновь выпрямился, крепче взявшись за сучковатый, гладко отполированный множеством прикосновений посох.
Я нахмурился, скользнув взглядом по этому обычному и вроде как невинному атрибуту странников и пожилых людей. Ох, не так проста эта деревяшка! Воздух вокруг нее аж звенит от напряжения – так она накачана магией. А вот мой посох, увы, давным-давно сломан, и новым я не успел обзавестись.
– Отец Грегор, – процедил я сквозь зубы, не торопясь приглашать его войти.
Окинул быстрым взглядом окрестности и изумленно вздернул брови, не обнаружив свиты главного инквизитора. Что бы это значило? Или бравые братья-монахи решили зайти с тылов и штурмуют сейчас стены замка, намереваясь застать меня врасплох?
– Не волнуйтесь, барон, я пришел один, – на удивление вежливо проговорил главный инквизитор и растянул губы в некоем подобии радушной улыбки. Правда, в итоге получилось нечто вроде оскала, способного внушить лишь страх, а не добрые чувства к гостю.
– Не желаете, чтобы о ваших делишках стало известно кому-либо еще? – прямо спросил я. – Вряд ли ваши, так сказать, коллеги одобрят решение обзавестись личным демоном. Помнится, отца Каспера вам вообще пришлось убить, настолько он был против этого.
Главный инквизитор продолжал усердно улыбаться, словно не услышал моих слов. Интересно, у него еще щеки от напряжения не заныли?
– Позвольте мне войти, барон, – после недолгой паузы проговорил он. Демонстративно передернул плечами, будто поежился от холода, и добавил: – Сейчас морозно, даже очень. А я слишком стар, чтобы вести долгие разговоры на таком холоде. Увы, возраст уже не позволяет мне смиренно терпеть причуды погоды. Смилуйтесь над несчастным стариком. Позвольте мне погреть косточки перед камином и обсудить волнующие вас вопросы за бокалом горячего вина.
Если честно, мне очень не хотелось выполнять его просьбу. Мало ли что он задумал. Почему-то при мысли о том, что я должен пригласить отца Грегора войти, мне сразу представился огромный отвратительный паук, которого по какой-то дикой логике надлежит покормить и обогреть. Фу, мерзость какая!
– Барон, ну что вы, в самом деле, – на редкость противно засюсюкал главный инквизитор, словно разговаривал с раскапризничавшимся малышом. – Не сходите с ума, право слово. Вы прекрасно знаете, что нужны мне живым и здоровым и я не намереваюсь вас убивать. Давайте еще раз обсудим наши разногласия. Вдруг да придем к единомыслию.
Я бы мог ему сказать, что скорее назову Темного Бога своим лучшим другом, чем соглашусь с главным инквизитором хоть в чем-нибудь. Но мудро придержал язык. Ладно, начать драку я всегда успею. Если он хочет поговорить, что ж, поговорим.
И, решив так, я посторонился, сделав приглашающий жест.
Отец Грегор довольно ухмыльнулся. Приподнял край светло-бежевой рясы, выглядывающей из-под длинного и явно очень теплого пальто, и быстро засеменил в сторону крыльца. Ему словно совсем не мешали сугробы, изрядно затруднявшие передвижение мне. Тонниса я счастливо упокоил, новым слугой обзавестись не успел, а тратить время на самостоятельную расчистку дорожек не захотел. Но отец Грегор так бодро топал передо мной, что мне невольно стало стыдно, и я прибавил шагу. Вот ведь, старик стариком, а в беге по снегу мне сто очков форы даст.
Когда я, запыхавшись, подошел к крыльцу, главный инквизитор уже поджидал меня там. И опять я ощутил невольный укол зависти. Надо же, даже дыхание не сбил! Лишь щеки слегка зарумянились, но при таком морозе это как раз не чудно.
– Прошу, – хмуро бросил я и, протиснувшись мимо инквизитора, открыл настежь дверь. Не оглядываясь и не проверяя, последует ли он за мной, миновал темную прихожую и остановился на пороге гостиной.
Здесь в самом деле был растоплен камин. Правда, в него уже давно никто не подкидывал дров, поэтому огня не было. Лишь багрово-черные угли зловеще посверкивали из темноты, словно глаза притаившегося хищного зверя.
– Прохладно у вас, барон, – проговорил из-за моей спины отец Грегор, бесшумно проделав тот же путь, что и я.
Я ничего не сказал в ответ. Если честно, я уже привык к холоду и вечной экономии дров.
– И темно, – добавил инквизитор, после чего пристукнул по полу посохом.
Тотчас же с навершия сорвался маленький, но ослепительно яркий шар пламени, который взмыл под потолок и без малейших проблем разогнал тьму в гостиной по углам. При мертвенно-белом безжалостном свете сразу же стала видна неприглядная обстановка этой комнаты, призванной внушать уважение к хозяевам дома. Увы, в данном случае она скорее могла бы внушить жалость к моей бедности. Обивка дивана и кресел явно нуждалась в хорошей чистке, как и ковер, на котором виднелось множество подозрительных пятен загадочного происхождения, книги в шкафах покрывал толстый слой пыли, а столик для приготовления напитков выглядел удручающе пустым.
Я недовольно передернул плечами. Но с другой стороны, не мог ведь я устроить генеральную уборку в преддверии этого визита. Я готовился к сражению, а не к светской беседе.
Главный инквизитор между тем с жадным любопытством вертел головой, и я не сомневался, что от его придирчивого взгляда не укрылось даже самое крохотное пятнышко и самая мизерная пылинка.
– Н-да, – наконец коротко резюмировал он, но, хвала всем богам, этим ограничился, не став расписывать свои впечатления от убогой обстановки моей гостиной.
