Тьма ожила и заговорила в комнате. Она выплеснулась из щелей, оплелась вокруг моих сапог жадными щупальцами и принялась взбираться по штанинам все выше и выше.
В первое мгновение это даже насмешило меня. Он вздумал пугать меня темнотой? Меня – потомственного некроманта?! Но почти сразу мне стало не до смеха. Прикосновения мрака были настолько ледяными, что я перестал чувствовать ноги. Но не это было страшно. Казалось, что как только тьма сомкнется над моей головой – я перестану существовать. Окончательно погибнет барон Вулдиж из проклятого рода Сурина, а вместо него в моем теле проснется желтоглазое чудовище. Да, демон убеждает, что не это ему нужно. Но так ли оно на самом деле? Слуги Темного Бога любят обманывать, кто поручится, что и в этом случае мне не вешают лапшу на уши.
Я, с трудом сдерживая панику, притопнул ногами. Лихорадочно принялся махать руками, силясь создать хоть какое-нибудь заклинание, способное отразить удар отца Грегора. Это получилось, но лишь отчасти. Да, наступление тьмы замедлилось, но не остановилось. Теперь мрак заканчивался на уровне моего пояса. И я не ощущал своего тела ниже этой границы. Но что самое страшное – тьма продолжала ползти вверх, пусть и не с такой скоростью, как вначале. Что это за магия вообще? Никогда ни с чем подобным не сталкивался!
– Чтобы победить врага, узнай все его сильные и слабые стороны! – с нескрываемым торжеством воскликнул отец Грегор. – Я долгие годы изучал темную магию, барон. И вы даже представить себе не можете, как далеко я продвинулся по дороге познания.
– То бишь, сражаясь с приспешниками Темного Бога, вы сами уподобились им, – с отвращением и презрением выплюнул я.
Меня переполняли отчаяние и гнев на самого себя. О да, великий барон Вулдиж, некромант и демон в одном лице, а оказался настолько беспомощным перед инквизитором! Я ведь в самом деле искренне полагал, что без особых проблем справлюсь с отцом Грегором. Мол, много ли старику надо? Одним заклятием обойдусь. А в итоге получилось, что в реальности и впрямь потребовался один удар. Вот только нанес его не я, а сам главный инквизитор.
– Пой, птичка, пой, – без малейшей обиды в голосе рассмеялся главный инквизитор. Опять поднял посох, видимо намереваясь усилить свои чары и побороть-таки сопротивление одного очень невезучего некроманта.
Мое сердце от страха пропустило удар, а потом зачастило вдвое, а то и втрое от обыкновенного, словно силилось пробить ребра изнутри. Я понимал, что если инквизитор доведет заклятие до конца, то это будет знаменовать мое полное и окончательное поражение. Увы, барон Вулдиж из рода Сурина погибнет, а то существо, которое придет ему на замену, постарается уничтожить всякого, кто был хоть немного дорог мне при жизни.
«Ну где же ты? – отчаянно взмолился я, обращаясь к своему новому спутнику. – Ты обещал!»
Но демон ничего не успел сделать. А возможно, просто не захотел. В следующее мгновение в гостиную вдруг ворвалась Таша. Впрочем, Таша ли это была? Ее глаза горели инфернальным светом, волосы воинственно развевались, а кулаки были крепко сжаты.
– Стой, куда! – с отчаянным воплем влетел за ней Дирон и тут же остановился, округлившимися от ужаса глазами уставившись на меня.
К тому времени тьма уже плескалась на уровне моей груди и неотвратимо поднималась все выше и выше. Наверное, со стороны я выглядел как статуя из тьмы: наполовину призрачная, наполовину еще живая.
Главный инквизитор стремительно обернулся на источник шума. Вскинул было посох, на навершии которого уже горело злым багровым огнем очередное заклинание, но почти сразу усмехнулся и осторожно поставил его на пол.
– Вот, значит, как, – промурлыкал он, с нескрываемым любопытством глядя на раскрасневшуюся после долгого бега Ташу. – Барон, а вы, однако, лгун. И очень убедительный лгун. Я в самом деле решил, будто вы отправили детей Райдика подальше от замка. Ан нет, вот они. Стоит заметить, замечательный подарок! Не придется тратить время на их поиски. И уже через пару часов вы, барон, вы лично расправитесь с последним напоминанием о вашем человеческом прошлом в их лице.
Я посмотрел на Дирона. Очень нехорошо посмотрел.
– Я пытался ее остановить, – смущенно залепетал он. – Честное слово, пытался, Вулдиж! Но в нее словно демон вселился! – Дирон запнулся на мгновение, осознав, как двусмысленно это прозвучало в свете нынешней ситуации, но почти сразу виновато продолжил: – Она кусалась и царапалась, словно бешеная кошка! А когда Райчел попробовал ее урезонить, то напустила на твоего призрака какие-то чары! Бедняга был вынужден с такой поспешностью ретироваться, что едва не скинул на пол тело какого-то твоего дальнего предка.
И несчастный юноша с гримасой страдания тронул подушечкой большого пальца огромную кровоточащую царапину, пролегшую от его левой брови через всю щеку к губе. По всей видимости, эта боевая рана должна была убедить меня в верности его слов.
– Леди Талия, вам отныне доступно искусство невидимого? – выхватил из его речи самое главное инквизитор. Препротивно ухмыльнулся и многозначительно подмигнул мне: – О, я вижу, вы тут даром времени не теряли! По большому счету это неудивительно. Молодая девушка и мужчина несколько месяцев проводят под одной крышей без какого-либо присмотра… Полагаю, барону не составило особого труда соблазнить вас, леди.
Краска схлынула с лица Таши. Я никогда не видел, чтобы она так бледнела от ярости. Лишь на скулах тлели два ярко-алых чахоточных пятна.
– Тварь, – прошипела она, глядя в глаза отцу Грегору, – какая же ты мерзкая, циничная, двуличная тварь! И я уничтожу тебя!
Таша лишь чуть шевельнула рукой – и мой многострадальный замок содрогнулся во второй раз. Пожалуй, это было даже более впечатляюще, чем в первый. Пол закачался под моими ногами с такой силой, что я был вынужден схватиться за спинку кресла, благо, что мои руки еще не поглотила тьма. А вот Дирону повезло меньше. Он с изумленным возгласом грохнулся на пол, а сверху на него рухнуло несколько увесистых томов, не удержавшихся-таки на своих полках.
К моему величайшему сожалению, отец Грегор словно не заметил новой атаки. Он продолжал стоять напротив Таши и широко улыбался. Воздух вокруг сухой сгорбленной фигуры инквизитора аж искрился от чар, которые он без малейших проблем удерживал на расстоянии от себя.
– Впечатляюще для новичка в магическом искусстве, – произнес отец Грегор и легонько пристукнул посохом.
Тотчас же заклинание, созданное Ташей, растаяло без следа, словно лишь привиделось мне.
– Но вы, увы, всего лишь новичок, – продолжил инквизитор. – Хотя признаюсь откровенно: вы меня удивили. Узнаю кровь Северянина! Ах, как жаль и досадно, однако, что мне не довелось пообщаться с ним лично!
Прищелкнул пальцами – и вокруг Таши тоже распустились лепестки теневого заклятия. Она взвизгнула, рванулась было изо всех сил – но пустое. Объятия мрака держали ее так же крепко, как и меня. А отец Грегор в очередной раз повернулся ко мне, явно намереваясь завершить начатое дело.
