Еще одним отличием была расстановка столов. Здесь не было помоста, за которым сидели приближенные к императорской семье, а стоял один огромный стол в виде буквы «П», на короткой стороне которого должен был восседать король с супругой, а остальные рассаживались в порядке «важности». Сейчас на короткой стороне восседал лишь один человек, и даже от входа, за несколько десятков метров, я отчетливо видела, насколько он плох. Король оказался, в принципе, не очень старым мужчиной. На вид я бы дала ему не больше шестидесяти, и единственное, что его портило, это чрезмерно обрюзгшая фигура. Вот только чем ближе я подходила, тем отчетливее становились видны следы болезни — сине-серый цвет лица, желтоватые пятна, полопавшиеся в глазах сосуды, почерневшие ногти. В какой-то момент я чуть было не остановилась на месте, настолько сильно по мне ударил исходящий от короля смрад. Как же все остальные спокойно сидят и не чувствуют его? И лишь благодаря Картасу, который с усилием дернул меня, я не опозорилась.
— Ваше величество, — стоило нам подойти на достаточно близкое расстояние, Данаон остановился сам и склонил голову в поклоне, больно щипнув меня при этом, намекая, чтобы я последовала его примеру, — рад видеть вас в добром здравии. Позвольте вам представить свою жену — леди Лантарию Картас.
— Милорд, — еле слышно прошептала я, сделав положенный реверанс.
— Да… кхе-кхе, — король закашлялся, и сидевший по левую руку Картас-старший, которого я сразу не заметила, тут же услужливо подал бокал, — жена… кхе… вижу. Хороша! Чего прятал так долго?
— Ваше величество, вы должны меня понять…
— Да понимаю я тебя. Сам бы из постели не вылезал пару месяцев с такой… кхе-кхе… красоткой. Ну-ка, подойдите ближе!
Подходить ближе мне не хотелось, но делать было нечего. Картас, а за ним и я оказались практически вплотную к ходячему мертвецу. И чем ближе, тем тяжелее мне становилось. Я просто задыхалась от трупной вони и ощущения гниения на коже. Я даже забыла об устремленных на нас взглядах, настолько трудно было бороться сейчас с рвотным рефлексом.
— Потерпи, — шепот муженька оказался неожиданным, — всего пару минут, потом сможем отойти.
Легко сказать, особенно когда король решил оказать «милость» и протянул для поцелуя руку. Как меня в этот момент не вырвало — сама не знаю! Правда, в какой-то момент пришло ощущение легкого бриза, и, покосившись на муженька, поняла, что благодарить стоит его. Ну надо же, позаботился! Вот уж не ожидала. Хотя, наверно, просто побоялся моей реакции. А то мало ли, вдруг и правда облюю королю руку. Позора потом не оберешься.
Зажмурившись и постаравшись ни о чем не думать, я буквально «клюнула» руку короля и тут же отстранилась, застыв с маской на лице. Не знаю, что увидел на нем мужчина, но спустя несколько минут разглядывания он удовлетворенно хмыкнул.
— Что ж… кхе… одобряю, Данаон. Она станет достойной супругой… кхе… Маг?
— Да, милорд.
— Не тяжела еще?
— Ну… мы пока точно не уверены…
— Полгода прошло… кхе… уже пожили… Пора. Проверь ее завтра у целителей.
— Конечно.
— Ладно… Жена у тебя достойная, станет тебе опорой и поддержкой… ты мой первый наследник мужского пола… кхе… я тебя с рождения знаю… и тут, молодец, не разочаровал… кхе… думал, выберешь побогаче да поглупее, но нет… кхе-кхе… раз уж такое дело… кхе, — король как-то вдруг резко приосанился и шире распахнул мутные глаза, — объявляю всем! Вот моя воля: я, король Амирии Ормиан, объявляю своим наследником и преемником эйдэйрса, лорда Данаона Картаса, герцога Вельского, да будете вы ему верными подданными, да станет он вам отцом и оплотом! А ты, — он вдруг посмотрел на меня, — станешь ему поддержкой. Вдвоем вы поднимете Амирию на новые высоты, а ваши… кхе… дети станут надеждой на великое будущее. Я признаю тебя королем, Данаон, а тебя королевой, Лантария! Да будете вы править после моей смерти. А теперь… кхе… пусть вынесут вина, дабы отпраздновать, как положено, брак герцога и объявление его наследником!
Как во сне, я послушно направилась за потянувшим меня к нашим местам Данаоном. И что это было? Зачем? Я чувствовала, что сейчас произошло что-то не совсем обычное. Ха! Да при чем тут «чувствовала»?! Слова короля вызвали с сотню удивленных вздохов и восклицаний! Что бы сейчас ни произошло, для Амирии это была не норма. Быстрый взгляд на Лайаона лишь подтвердил мои мысли. Картас-старший выглядел на удивление комично. На его лице застыли одновременно удивление, шок, неверие и ярость, словно ему только что отвесили пощечину. А вот сам Данаон казался невозмутимым, лишь легкая улыбка, словно приклеенная, все никак не сходила с его лица.
Тем не менее супруг вежливо усадил меня между собой и своим братцем, занял свое место и тут же начал подкладывать мне в тарелку то, что считал нужным. Ах да, мы же «играем» во влюбленных! Я в ответ мягко улыбнулась, без слов благодаря за «помощь».
— Даже не надейся, — неожиданный шепот Сайорона чуть не заставил подпрыгнуть на месте.
— На что это?
— Править ты не будешь, хоть король и признал тебя… королевой, — выплюнул он. — Как только брат взойдет на трон, ты снова займешь свое место.
— Налей мне сока, пожалуйста, — я резко повернулась к Данаону, не отвечая на выпад младшего Картаса. Все, что надо, я уже поняла.
Как бы смешно это ни звучало в столь патриархальной стране, похоже, король признал меня равной своему племяннику. То есть я уже не просто самка для вынашивания потомства, но и обладаю какими-то правами. Причем, насколько я помню из прочитанного из брачного законодательства, теперь меня нельзя «передать» другому, подарить, бросить и так далее. И власть у меня тоже есть. Немного, но если мои распоряжения не противоречат прямому приказу супруга, то должны тут же выполняться. Конечно, вариант «убить» никто не отменял, но все же… Похоже, старик что-то понял перед смертью или просто понадеялся, что я, как женщина, смогу помочь его дочерям. Отлучить от наследования Данаона он уже не может, но подложить свинью в моем лице — вполне. Что ж, спасибо большое, ваше величество. Удружили!
От размышлений меня отвлек сильный удар в мой ментально-эмоциональный щит. Приподняв голову, я с удивлением отметила, что меня прожигают яростным взглядом. Незнакомая женщина лет сорока на вид, плотная, некрасивая, со смутно знакомыми чертами лица. Злость ее была столь же очевидна, как и баснословная цена надетых на нее украшений. Хм… бывшая любовница Данаона?
— Это Миалиэн, — вдруг раздался шепот супруга, сосредоточенно кромсающего кусок мяса на тарелке.
— Миалиэн? — Мой голос был похож на шелест ветра, даже тише, но Данаон каким-то образом все же услышал. И Сайорон тоже.
— Вот-вот, посмотри, чье имя использовала. Красотка, да?
— Сай, — Картас перегнулся через меня и строго взглянул на брата, заставив того умолкнуть, но уже через секунду сам продолжил нашептывать как ни в чем не бывало. — Это старшая дочь дяди. Не обращай на нее внимания. В свое время король даже думать не хотел о том, чтобы сделать ее не то что наследницей, а даже соправительницей супруга, и вот теперь такое. Незнакомая, неизвестная безродная девица — и вдруг признанная королева. А она, кстати, всю свою жизнь о короне мечтала да дядю ненавидела, потому что знала, кто отдал приказ убить ее мать, ради того, чтобы следующая жена родила тому сына. Так что… сама понимаешь.
