Короткая ухмылка:
— Значит, сейчас моя очередь.
Шум приближался. Еще несколько секунд, и он стал слышен по-настоящему, а не где-то на границе реальности и подсознания… Эмили испуганно спряталась за спину Ноа.
На поляну вышли трое мужчин. Трое эльфов.
У всех троих татуировки-трайблы плотно набитым узором покрывали обе руки, поднимаясь от запястий вверх и скрываясь под короткими рукавами легких маек. Скрывались для того, чтобы появиться из-под воротника, обхватив каким-то подобием ошейника шею, и подняться узкими полосками к вискам. Вооружены были тоже все трое: у одного блестел в руке длинный тесак, второй подкидывал на ладони метательный нож, а третий небрежно пробовал пальцем остроту мачете. Впрочем, то, что вся эта небрежность была напускной, разглядел даже неопытный в военном деле Ноа. Разглядел и на всякий случай отодвинул назад начавшую выглядывать из-за спины Эмили, прекрасно, впрочем, понимая, что в случае чего он не справится…
«Чего», впрочем, не наступило.
— Тьма! — коротко ругнулся один из эльфов, заметив скорчившегося на земле в позе эмбриона Элиаша. На миг вся троица замерла, а потом тот, что был с кинжалом, решительно шагнул вперед, мотнув головой в сторону замерших Ноа и Эмили и скомандовав своим напарникам: — Я — на скане, вы — на страже.
Словосочетание было совершенно непонятно для Ноа и Эмили, но эльфам, похоже, объяснений не требовалось.
Шагнув к неподвижному Элиашу, мужчина опустился на колени рядом с проплешиной, провел кончиками пальцев по алой нити и решительно разорвал ее клинком ножа, а уже через мгновение нить словно вросла ему под кожу на запястье…
Мужчина прикрыл глаза, будто размышляя о чем-то, а потом удовлетворенно кивнул:
— Все нормально. Они — с ним.
Его напарники как-то мгновенно расслабились: один засунул тесак за пояс, второй небрежно положил мачете на плечо:
— Что там с ним?
— И откуда мальчишка?
Ноа и Эмили пока в разговор не вмешивались, но чувствовали себя все равно неуютно.
— Тьма его знает, — рассеянно отозвался тот, что сейчас занимался алой нитью. — Я не могу подключиться к его операционке.
Мужчина с мачете удивленно заломил бровь:
— Гашпар, разве такое бывает?
— Как видишь, Бетинью, как видишь… — названный Гашпаром задумчиво закусил губу. — Исходя из того, что рекреационка закрылась, его баланс должен быть в пределах от восьми до семнадцати процентов.
— Но уже на десяти процентах начинается стазис…
— Что мы сейчас и имеем…
Кажется, эльфы совершенно не стеснялись присутствия чужаков, не задумываясь о том, что они могут узнать что-то важное или опасное. А может, покрытым татуировками мужчинам хватило короткой фразы «они — с ним». Хотя, откуда Гашпар это выяснил, еще тот вопрос. Как и то, почему они все так были в этом уверены.
Впрочем, мужчина, занимавшийся красной нитью, все еще был занят. Татуировки на висках переливались разными цветами, а ленточка, вросшая под кожу, пульсировала и мелко дрожала.
— Хреново… — мрачно обронил Гашпар через пару минут молчания.
— Что так? — хмыкнул пока еще безымянный мужчина с тесаком.
— Да все то же. Похоже, мы напоролись на замкнутый круг. Рекреационка не может запуститься, пока не подключится к его операционной системе и не выяснит, кто это такой, какой у него баланс и уровень стабильности, а подключиться к системе она не может, пока баланс не подымется хотя бы до десятки и он не выйдет из стазиса.
— Хреново, — в один голос подытожили оба его приятеля.
Гашпар резким рывком выдернул из запястья нить и скомандовал:
— Жоэл, разрывай круг, мальчишку надо тащить к мединженерам, иначе он тут и подохнет.
Если у его спутников и были какие сомнения, то спорить они не стали. Эльф с тесаком взвесил клинок на ладони и вздохнул:
— Ненавижу силовые методы решения, — а затем решительно вонзил нож в воздух над головой у Элиаша.
На глазах пораженно молчащих юварок невидимая стена вспыхнула золотым цветом и истаяла…
— Кто потащит найденыша?
— Бетинью, твоя очередь! — весело отозвался Жоэл.
— Ничего подобного! — запротестовал тот, — я неделю назад тушу жряка волок.
— А я — две недели!
Жоэл задумался, почесывая тесаком спину:
— Свалим все на Гашпара?
— Не имеете права! — возмутился тот. — Я начальник обхода!
— И что с того? Начальники не работают?
— Начальники командуют и направляют верным путем!
Эльфы скептически переглянулись, и Жоэл неприлично заржал:
— Пока их самих куда-нибудь не направили! Или не послали.
Но Бетинью все-таки сдался:
— Тьма с вами… — он шагнул вперед, склонился над по-прежнему неподвижным телом Элиаша…
Тут, наконец, ожил Ноа:
— Подождите! Вы его забираете?!
Эльфы переглянулись:
— Ну да… А что?
— А мы?
Новый обмен взглядами, а потом «начальник» пожал плечами:
— Варианта, собственно, два. Можем оставить вас здесь…
— Я даже от щедрот могу тесак оставить! — оживился Жоэл.
Гашпар смерил его долгим взглядом, тихо хмыкнул и продолжил:
— Второй вариант — можете с нами пойти.
— И вы… Просто так возьмете нас с собой?! — неверяще выдохнула Эмили.
Ноа ее прекрасно понимал. Еще с месяц назад он бы спокойно воспринял предложение эльфов как должное, доверяя им, но сейчас после арсенала, после Неблагого Двора что-то изменилось… Ни он, ни она уже не могли верить всем и каждому… Хотя до циничного недоверия слуа путешественники еще не доросли.
— А что тут такого? — фыркнул Бетинью.
Кажется, у эльфов был собственный взгляд на нормы безопасности.
Первыми между деревьями начали попадаться сероватые полуразрушившиеся строения: там — стена, обвитая ярой — лианой, там — две плиты, сложившиеся домиком, там — кирпичная кладка, с трех сторон обступившая могучий ствол… Откуда-то из глубины подымался столб пыли, слышался становившийся с каждым шагом все более громкий грохот, словно что-то ломают или разбирают, а уже через несколько минут путешественники вышли на огромную проплешину. Заполненная полуразрушившимися строениями она чем-то напоминала оставленное Многоточие, но в отличие от той местности, где единственными жителями были отдельные звери, здесь все было заполнено усиленно работающими эльфами — как на подбор крепкими, мускулистыми, покрытыми черными разводами татуировок. Кто-то разбивал огромной кувалдой полуразвалившуюся стену, кто-то собирал на кусок ткани обломки, чтобы оттащить их в сторону, кто-то разбивал завал рядом с ведущей вниз лестницей, кто-то отдирал невесть зачем приваренный к столбу лист металла.
