Первый бежал к Майку, громко топая сапогами. Майк поднял ружье и снова выстрелил. Звук был оглушительным.
Он быстро присел, отбросил пустую гильзу, опять зарядил ружье. Когда он снова поднялся на ноги, мужчины уже не было. Либо он скрылся в лесу, либо был убит. Двое других продолжали стоять, освещенные лунным светом.
И тут началось светопредставление.
В густом кустарнике менее, чем в десяти ярдах от костра сверкнули вспышки выстрелов. Рявкнуло еще одно ружье. Третий мужчина, словно его дернули за какие-то невидимые пружины, выпустил из рук топор и тот взлетел в воздух и, описав плавную кривую, упал прямо в пламя костра. Сам человек покатился по поляне. Щелкнул пистолетный выстрел, Майк подумал, что отрывистый глухой звук похож на выстрел из полуавтоматического пистолета 45-ого калибра. Тут же к нему присоединился второй пистолет, он стрелял через равные промежутки времени, очевидно когда невидимый стрелок спускал курок. Послышалось тоненькое щелканье револьвера 22 калибра, затем опять рявкнула винтовка.
Третий человек побежал. Прямо на Майка.
Майк встал, подождал, когда бегущая фигура приблизится к нему футов на двадцать и разрядил в нее ружье Мемо, целясь прямо в голову.
Головной убор бегущего человека, а может это были обломки черепа, разлетелись в разные стороны. Невидимые руки метнули топор в сторону Майка, и человек со стоном рухнул на землю, покатившись по высокой траве в сторону ущелья. Под тяжестью тела громко затрещали молодые саженцы. Какое-то огромное насекомое прожужжало рядом с ухом Майка в ту же минуту, когда топор вонзился в стоящий рядом камень, осыпав мальчика дождем осколков.
Майк перезарядил обрез, снова поднял его, сжал обеими руками рукоять и приготовился передернуть затвор, когда он вдруг понял, что и бивуак и вся поляна опустели. Остались лишь изрубленные останки палаток да догорающий костер. Он вспомнил, что по плану нужно делать дальше.
– Пошли! – рявкнул он и покатился кубарем вниз, не забыв прихватить рюкзак и направляясь наискось поляны к краю ущелья. Он чувствовал, как цепляются за его одежду ветки, когда он продирался сквозь кусты, как что-то острое оставило длинную царапину на его щеке. Но вот он уже в первом условленном месте, около поваленного полена, там где коровья тропа огибала самую крутую часть ущелья.
Он присел на землю, сжимая в руках обрез.
Справа от него послышались шаги.
Майк прищурился и свистнул один раз. Бежавшая на него фигура издала ответный двойной свист и человек, не останавливаясь, пробежал дальше. Майк коснулся его плеча.
Еще две фигуры пробежали мимо, два ответных свиста. В тишине звякнули застежки рюкзака. Майк легко тронул их за плечи. В темноте приближался четвертый силуэт. Майк свистнул, но никакого ответа не получил. Мгновенно вскинув ружье он прицелился в самую середину темного контура.
– Это я! – задыхаясь от быстрого бега прохрипел Джим Харлен.
Майк, протянув руку, почувствовал под пальцами повязку и пропустил мальчика мимо себя. Тот бесшумно нырнул в лес.
Майк съежился позади поваленного полена и выждал минуту, отсчитывая про себя секунды, как их учили в бойскаутском отряде. Ружье он держал наготове. Эта минута оказалась самой долгой в его жизни. Затем и он двинулся по тропе, низко пригнувшись, держа в левой руке рюкзак, а в правой – обрез. Ни на минуту он не выпускал из поля зрения окружающую местность. Ему казалось, что он пробежал не меньше мили, но понял, что это всего лишь несколько сотен ярдов.
Впереди и чуть слева послышался тихий свист. Он в ответ свистнул три раза. Чья-то рука ухватила его за плечо и он увидел, как блестит в темноте дуло пистолета 45 калибра, который принес с собой Кевин. Тропа пошла под уклон, это был уже овраг и Майк кубарем покатился по высокой траве, чувствуя как царапают его колючки, но не обращая на это никакого внимания. Он пропустил мимо себя Кевина, снова досчитал до сорока пяти и только после этого заскользил по мягкому суглинку и ковру прелых листьев, стараясь ни издать ни звука.
Секунду Майк не мог отыскать вход среди плотной массы веток и кустарника, но тут опять к нему протянулась чья-то рука и он на животе вполз в Убежище Номер Три.
Крохотный лучик фонарика осветил его лицо и ускользнул. Четверо мальчишек перешептывались высокими, взволнованными голосами.
– Тише, – прошипел Майк. Он вынул фонарик из руки Кевина и пробежал лучом по кругу лиц, шепотом спрашивая каждого: «Ну, ты как? В порядке?». Все были в порядке. Все пятеро, включая самого Майка, были на месте. И никого чужого.
– Рассыпались, – прошептал Майк, и они разошлись к стенкам пещеры, оставив у входа Кевина с заряженным пистолетом.
Майк обрызгал святой водой стены и пол. Пока что не было видно существ, выползающих из земли, но ребятам предстояло провести здесь всю ночь.
Они прислушались. Где-то заухала сова. Хор кузнечиков и лягушек – притихших было на время выстрелов – зазвучал с новой силой, но теперь чуть приглушенней, поскольку отсюда до карьера расстояние было гораздо большим. Где-то далеко, по Шестой Окружной проехала легковая машина или небольшой грузовик.
Минут тридцать спустя, ребята снова сошлись вместе около входа в укрытие. Тяга к многословию уже прошла, теперь они шептались по очереди, сдвинув головы друг к другу, чтобы ни звука не просочилось наружу.
– Мне даже не верится, что они так поступили, – выдохнул Лоуренс.
– Ты чего, не видел мой тапок? – зашипел на него Харлен. – Изрубили его в капусту, прямо вместе со старым свитером, который я в него затолкал.
– Все наши вещички того, – прошептал Кевин. – И моя шапка. И все, что я напихал в спальный мешок.
Постепенно восклицания утихли, возбужденный блеск глаз погас, и Майк мог говорить дальше. Они выполнили свой план. Дейл рассказал, что самое трудное было ожидать темноты, поджаривая на огне сосиски и пытаясь вести себя как ни в чем не бывало. Затем ребята заползли в палатки, приготовили, как было условлено, чучела из спальных мешков и скаток, а затем, когда стемнело, по одному выползли из палаток и отошли на заранее подготовленные позиции. Почти все ребята расположились в кустарнике позади поляны.
– Меня угораздило улечься прямо на какой-то дурацкий муравейник, – прошептал Харлен. Остальные прыснули со смеху и Майк с трудом заставил ребят угомониться.
Он заранее обдумал расположение позиций, чтобы ребята не попали друг в друга при перестрелке, поляна простреливалась ими с юга на север и северо-восток. Но Кевин признался, что в волнении он разок выстрелил в сторону Майка, и действительно тот вспомнил, как большое насекомое просвистело мимо его уха почти одновременно с топором. Мальчик вздрогнул.
– Ладно, – шепнул он, подзывая ребят поближе, – теперь мы всё знаем. Но дело еще не кончено. Мы не сможем уйти отсюда до утра… Еще несколько часов. Они могут вызвать… Подкрепления…, а подкрепления могут быть не людьми.
