– И как, на жизнь хватает? – отвлеклась от темы Маруся.
– Более или менее, спрос на топливо хороший, – и Али-Баба вернулся к прерванному рассказу. – Сегодня решил свалить этот дуб. Только пристроился, на ладони поплевал, гляжу: по дороге идут разбойники.
– Как же вы догадались, что это разбойники? – удивилась кошка проницательности лесоруба.
– Тут не надо семи пядей во лбу быть, – ответил дровосек. – Лица страшенные, на поясе – кривые сабли-ятаганы, только один без оружия; атаман у них с большой чёрной бородой, а кроме ятагана у него ещё и дубина. Я быстро влез на вершину дерева, спрятался в ветвях и стал наблюдать. Разбойники подошли вон к той скале, раздвинули траву и колючки – за ними оказалась маленькая железная дверца. Атаман громко крикнул. – голос Али-Бабы дрогнул от волнения.
– Что же он крикнул? – поторопила рассказчика Маруся.
– Сим-Сим, открой дверь! – прошептал лесоруб.
– Понятно, – сказал Алёша. – Дверь сама собой открылась, атаман вошёл в пещеру, а за ним его люди, и дверца захлопнулась. А вы к тому времени уже успели пересчитать разбойников: ровно сорок человек, не считая атамана. То есть сорок один.
– Почти так, мой господин, – возразил Али-Баба, – но не совсем. Их было тринадцать.
Следователь задумался. Взлохматил волосы. Почесал переносицу. Переспросил:
– Тринадцать? Может быть, всё-таки двенадцать?
Однако Али-Баба упорно стоял на своём: он, мол, хорошо сосчитал.
– Если так, – вздохнул Алёша, – это дело нас совершенно не касается.
– Я ещё не всё рассказал! – попытался заинтересовать собеседника дровосек. – Дверца захлопнулась, и скоро за ней такой шум поднялся, что оглохнуть можно. А потом наступила тишина.
– Нет-нет, если тринадцать, то подробности ни к чему, – прервал его следователь. – Свидетель Али-Баба может идти рубить дрова.
Лесоруб приложил руку к груди, поклонился:
– Спасибо, мой господин!
– Вам спасибо, – улыбнулся Алёша.
– Мне-то за что?
– За то, что дуб не срубили. Иначе куда бы мы с Марусей упали? Вот то-то и оно.
Когда Али-Баба, продолжая кланяться, исчез среди деревьев, кошка, сгорающая от любопытства, обратилась к следователю по особым:
– Теперь, когда мы вдвоём, объясни, пожалуйста: что это за арифметика такая у тебя?
– Всё очень просто, – прояснил ситуацию Алёша, – даже элементарно. Разбойников изначально было сорок человек, плюс атаман, я это доподлинно знаю. Если бы их при пересчете оказалось двенадцать, мы с точностью могли утверждать, что ровно двадцать девять куда-то исчезли. Но раз тринадцать, значит, история к нашему расследованию отношения не имеет. Понятно?
Маруся кивнула.
– Ладно, – продолжил Алексей Попов, – я пойду болото искать, где Баба Яга. Что-то блуждаем мы в потёмках без особенного толку. Как там Чиж сказал – справа болото или слева, я что-то запамятовал?
– Справа, – напомнила помощница.
– Вот и отлично. А ты на всякий случай побудь здесь, понаблюдай за дверью в пещеру, вдруг какие-нибудь новые обстоятельства выявятся. Шум, тишина. Странно это всё-таки.
И он ушёл направо.
Маруся осталась одна. Немного попрыгала с камешка на камешек, поиграла с веткой, раскачивавшейся под лёгким ветерком, как мышиный хвостик, помыла лапы и живот. Чем бы ещё заняться? Алёша всё не возвращается и не возвращается, в пещере тихо, никто из неё не выходит..
«А я ведь знаю, спасибо Али-Бабе ещё раз, как дверь открывается, – подумала кошка. – Не попробовать ли ради развлечения?»
Она подошла к скале и произнесла заветное:
– Сим-Сим, открой дверь!
Дверь сразу же открылась, Маруся прошмыгнула внутрь, и дверца захлопнулась.
Как раз в это время, никакого болота не найдя, вернулся Алёша. Он сел у дуба, рассуждая сам с собой:
– Неужели Чижик обманул? Но с чего бы ему лгать? – следователь задумался и хлопнул себя ладонью по лбу. – Кажется, сообразил! Он ведь, когда рассказывал Марусе о местонахождении болота, находился напротив неё! Она спросила: «В какой оно от тебя стороне?» Он ответил: «Справа». И это было чистой правдой – относительно Чижика. А относительно кошки – наоборот, слева! Кстати, где же она?
Тут дверца в скале, чуть скрипнув, открылась, и Маруся весело бросилась к Алёше:
– Нашлась! Нашлась! Я нашла Бабу Ягу!
Дверь закрылась снова.
Обрадованный следователь не стал журить помощницу за самовольное проникновение в пещеру:
– Наконец-то! И что ж Баба Яга говорит?
– Ничего.
– Что за скрытная старушка! – огорчился Алёша. – Значит, никаких объяснений не хочет давать? Ну и характер! Но что поделаешь. Доложи-ка мне о своём пребывании в пещере подробней.
Глава четырнадцатая
В пещере
– Значит, так. Вошла. Огляделась. Большая сумрачная комната с тяжёлым овальным сводом. Стол стоит, а так совершенно пусто. Нет, не совершенно: в дальнем углу неподвижно лежат какие-то тела. Время от времени слышатся стоны. Осторожно подкралась поближе. Двенадцать!
– Значит, всё-таки двенадцать… – задумчиво отметил Алёша.
Маруся недовольно пошевелила усами:
– Не перебивай! Все без сознания. У всех руки и ноги крепко-накрепко связаны верёвками.
– Чернобородый там? – уточнил следователь.
– Там и чернобородый, – подтвердила помощница.
– Хорошо, – кивнул Алексей Попов. – Теперь пойдём дальше.
– Я и пошла. Заметила вход в другое помещение, поменьше размером. Проскользнула. А там – она!
– Кто – она?
– Так Баба Яга же! Лежит на топчане, храпит, укрывшись с головой какой-то попоной.
– Почему ты решила, что это именно наша старушка? Ведь лица её не было видно!
