– Это то же самое, что берег, но по-старинному, – тут же припомнила кошка.
– Ну да. Отличная у тебя всё-таки память!.. В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря.
– Вот тут-то мы их и пересчитаем! – догадалась помощница.
– Именно! Но для этого сначала должно вздуться, закипеть, поднять, хлынуть.
– Одним словом, сидим и ждём у моря непогоды, – пошутила Маруся.
– Сказано неплохо, – отозвался Лёша.
Ждать пришлось долго. Солнце палило нещадно. Следователь с помощницей перебрались с солнцепёка в прибрежный лесок и устроились под тенью ветвистых деревьев. Алёша размышлял, по временам покусывая нижнюю губу, а Маруся, урча, задремала, в полусне вылизывая лапки.
«Молодчина, – подумал следователь, – хочет, чтобы богатыри скорее появились, вот и намывает гостей. Интересно, поможет ли?»
Помогло! Море наконец вздулось, закипело – и на берег стали друг за дружкой выходить богатыри. Они выстроились шеренгой у полосы прибоя и замерли как на параде.
– Просыпайся! Давай считать! – Алёша потрепал кошку по загривку.
Та сразу же вскочила и широко раскрытыми глазами уставилась, не мигая, на богатырский строй. Потом тихонько возразила:
– Стоит ли? Ведь это не наши богатыри.
– Как так – не наши?
– А чешуя где? В которой, как жар горя?..
– Чешуя, – ответил следователь, – художественный образ. – Видишь, как доспехи сверкают? Вот их-то поэт и назвал чешуёй. А ты думала, богатыри вроде тех лещей, которых папа с рыбалки приносит?
Кошка опять собралась было обидеться, но передумала и согласилась:
– Тогда давай.
Однако пересчитывать богатырей им не пришлось. Правофланговый набрал в грудь воздуха и зычно приказал:
– По порядку рассчитайсь!
Над берегом разнеслось:
– Первый! Второй! Третий! – и дальше до двадцать седьмого. – Двадцать восьмой! Тридцатый!
Вот оно! Алёша решительными шагами вышел из лесной тени и двинулся по травке к воде. Кошка мелко семенила рядом.
Глава седьмая
Операция «Розыск»
– Где двадцать девятый? Где? – наперебой частили, оглядываясь, богатыри.
– Вот и я о том же хотел спросить, – сказал, подойдя к ним, Алёша. – Следователь по особым делам Алексей Попов.
– Сами разберёмся, – буркнул правофланговый. – Тут речь идёт о внутреннем распорядке. Постороннее вмешательство ни к чему.
– Хорошо, – коротко кивнул Лёша. – Только вы уж постарайтесь побыстрее. Имеются тревожные сигналы от местного населения.
– Как что, так сразу: сигналы, население, – обиженно промолвил богатырь. – Нам, между прочим, и самим хочется решить проблему в кратчайшие сроки. – И он обратился к своей команде. – Слушай приказ по подразделению! Объявляется операция «Розыск». Разойтись на все четыре стороны, отыскать двадцать девятого! К исполнению приступить немедленно! Территорию острова беру на себя!
Богатыри один за другим стали уходить в воду.
– Мы с помощницей могли бы оказать вам поддержку, исследовать прибрежную территорию, – предложил следователь.
– Принято, – пожал ему руку правофланговый. – По окончании операции встречаемся на этом самом месте, – и, обнажив меч, двинулся по направлению к лесу.
– А как двадцать девятого зовут? – крикнула ему вслед кошка.
– Иваном, – на ходу отозвался тот и скрылся за деревьями.
– Невозможно обнаружить искомое, – рассуждал Алёша, внимательно осматривая окрестности, – если не знаешь, что именно ищешь.
– Это уж точно, – поддакнула кошка, озираясь по сторонам.
– По здравому размышлению, – продолжал следователь, – мне кажется, что мы не достигли до сих пор никаких успехов, так как искали не то. Мы искали двадцать девять кого-то, а надо было – кого-то двадцать девятого!
– Или какую-то двадцать девятую, – добавила Маруся.
– Версия возможная, но пока остановимся на мужском роде. Тем более что налицо пропавший богатырь. Будем действовать последовательно, – и он заглянул под широко раскинувшийся куст сирени.
Никого.
– Я думаю, полезно было бы догадаться, – внесла свой вклад в расследование Маруся, – зачем Бабе Яге понадобился богатырь. Да ещё непременно двадцать девятый.
Алёша не ответил. Поиски продолжались. В канаве – никого. Под корягой – ничего. За мшистым валуном – пусто…
– Кажется, понял! – хлопнул себя по лбу следователь. – Но это очень страшное предположение.
– Ничего, – кошка отважно распушила хвост, – говори.
– Исчезнувшего богатыря зовут Иваном, – принялся обрисовывать ход своих мыслей Алексей Попов. – То есть Ваней. То есть Ивашкой. А как нам известно по литературе.
Маруся посмотрела с укоризной.
– Извини, – продолжил следователь. – Как некоторым из нас, – он особенно нажал на второе слово, – известно по литературе, Баба Яга нередко приговаривает: «Покатаюсь, поваляюсь, Ивашкиного мясца поевши». И вот, обуреваемая голодом, она, не в силах самостоятельно отыскать двадцать девятого богатыря, обращается за помощью ко мне. Какая низость! Какое коварство – чужими руками жар загребать! Она из нас соучастников хотела сделать!
– Да как у тебя язык повернулся! – возмутилась кошка. – Баба Яга – милейшая старушка, мы ведь её хорошо знаем. Ну, может быть, немного сварлива, и нога костяная, но чтобы такое.
– Всякое бывает, – отмахнулся следователь. – В тихом омуте черти водятся.
– И не приговаривала она никогда при нас, – упорствовала Маруся, – про «покатаюсь, поваляюсь».
– Вот именно: при нас. Она и в СМС-ке не написала, зачем ей двадцать девятый нужен.
Алёша замолчал. Кошка тоже затихла, нервно подёргивая усами. Потом спросила напряжённым шёпотом:
– И где же нам теперь искать Ивана-богатыря?
