– Я держу заряженное ружье из-за собак, – пояснил Дейл.
– Значит, раньше вы уже видели этих собак, – заметил полицейский Раисе со своего места, откуда он разглядывал пустую гостиную.
– Я рассказывал вам обоим, что видел собак раньше. Только они были… не такие огромные.
Помощники шерифа Прессер и Раисе переглянулись. Дейл заметил, что Прессер опустил патрон с дробью в карман форменной куртки. Он передал ружье полицейскому Тейлору, который так и стоял у входной двери.
– Я замерз, – сказал Дейл. – Пойду спущусь вниз, возьму свитер.
– Мы пойдем с вами, – отозвался помощник шерифа Прессер. И приказал Тейлору: – Ларри, ты пока осмотришь здесь комнаты.
В подвале, как обычно, было теплее, чем наверху. Дейл вытянул из стопки одежды рядом с кроватью толстый шерстяной свитер и надел его, пока оба полицейских расхаживали по комнате, светили своими фонариками за обогреватель и всматривались в пустой угольный бункер. Мишель не оказалось ни в одном из этих мест.
Когда они поднялись в дом, помощник шерифа Тейлор доложил, что на первом этаже ничего не обнаружено. Прессер кивнул и вошел в кабинет Дейла.
– Что это такое? – спросил Прессер, указывая тяжелым фонариком на экран открытого ноутбука.
На черном экране светились слова:
›Hrot-garmr. Si-ik-wa UR.BAR.RA ki-sa-at. Wargus sit.
– Это по-немецки? – спросил помощник шерифа.
– Я писатель, – сообщил Дейл.
Он тянул время, пытаясь перевести текст для себя. Он видел его в первый раз.
– Я спросил только, немецкий ли это или что-то другое.
Дейл отрицательно покачал головой.
– Обычная бессмыслица. Я сейчас пишу фантастический роман и пытаюсь понять, как должна звучать речь неких инопланетян.
– А, это как клингон, – предположил из коридора помощник шерифа Раисе.
– Точно, – подтвердил Дейл.
– Помолчи, Дик, – велел Прессер. Помощник шерифа вышел в коридор, оставив Дей-
ла глазеть на экран. Если кто-нибудь из полицейских вдруг читает по-староанглийски – а в этом Дейл сильно сомневался, – у него будут неприятности. Но, насколько он сумел разобрать, только первая и последняя часть сообщения были на староанглийском. Hrot-garmr переводился как огонь, но буквально означал «завывающего пса», по аналогии с завывающим пламенем погребального костра, который был сложен для Беовульфа или для Брюнхильды в древнем эпосе. Wargus sit означало «ему суждено превратиться в варга», снова это слово. Warg означал изгнанника, который в глазах соплеменников едва ли не буквально становился волком– оборотнем, пожирателем трупов, тем, кого, как любого вервольфа в индоевропейской традиции, надлежало уничтожить.
– Мистер Стюарт? А что находится наверху?
Дейл вышел в тесный от людей коридор и посмотрел на стоявшего на ступеньках лестницы помощника шерифа Прессера.
– Наверху ничего нет, – ответил Дейл. – Второй этаж много лет стоял заколоченный. Я снял пластиковую загородку всего пару недель назад. Там пусто.
Он умолк, заметив, что у него получается жалкий лепет. Сердце колотилось в синкопированном ритме вместе с пульсирующей головной болью.
– Не возражаете, если мы посмотрим? – спросил помощник шерифа Прессер.
Не дожидаясь ответа, он зажег свой фонарик и шумно затопал вверх по лестнице. Помощник шерифа Раисе пошел за ним. Тейлор вернулся на кухню вместе с разряженным дробовиком Дейла. Дейл поколебался несколько мгновений и тоже пошел вверх по ступенькам.
Оба помощника шерифа оказались в первой спальне. Одна из свечей на столике у кровати расплылась лужей парафина, но вторая до сих пор горела. Одеяло и лоскутное покрывало лежали на постели смятой кучей там, куда кинула их Мишель, прежде чем уйти всего… «Бог мой, – подумал Дейл, – всего несколько часов назад». Казалось, прошла уже вечность.
Помощник шерифа Прессер поддел покрывало своим длинным фонариком и поглядел на Дейла, ожидая объяснений. Дейл выдержал его взгляд и ничего не ответил.
Они втроем вошли в следующую комнату – пустую и темную, если не считать детского кресла-качалки, которое так и стояло посреди комнаты, – а затем спустились обратно в кухню.
– А вы не хотите поискать ее снаружи? – спросил Дейл.
В горле у него саднило, а головная боль сделалась даже сильнее, чем раньше.
– Угу, – отозвался Прессер. – Только утром. Помощник шерифа Тейлор останется здесь с вами, пока мы не вернемся.
– Какого черта ждать до утра, – возмутился Дейл.
Кто-то нашел его фонарик там, куда он упал при нападении собак, и принес на кухонный стол. Дейл щелкнул им. Фонарик горел.
– Я собираюсь осмотреть сараи и поле прямо сейчас.
Помощник шерифа Прессер пожал плечами.
– Ларри, – сказал он, обращаясь к Тейлору, – останешься здесь, на ферме, пока мы не вернемся. Если мистер Стюарт отправится на поиски, будь у машины рядом с рацией, чтобы мы могли связаться с тобой. Если он не вернется через час, сообщи нам. Ты все понял?
– Но, Брайан, на улице холодно и темно, как у…
– Выполняй то, что я сказал. – Прессер посмотрел на Дейла. – Утром мы вернемся сюда. Мистер Стюарт, я советую вам немного поспать, а не бродить по полям в потемках, но Ларри останется на случай, если вам потребуется помощь.
– Мне не нужна помощь полицейского Тейлора, – сказал Дейл. – Мне нужен мой дробовик.
Прессер забрал у Тейлора ружье. И отрицательно покачал головой.
– Сожалею, – произнес он тоном, в котором не было ни капли сожаления. – Мы некоторое время подержим ружье в управлении. На всякий случай.
– На какой «всякий случай»? – спросил Дейл, на самом деле озадаченный.
Помощник шерифа пристально посмотрел Дейлу в глаза.
– Вы сказали, здесь пропала женщина. Вы сказали, на нее напали собаки. Что ж, если женщина на самом деле пропала, не исключено, что напали на нее не собаки. Возможно, нам потребуется баллистическая экспертиза.
– О, да ради бога! – воскликнул Дейл. Прессер жестом предложил помощнику шерифа Райс-
су следовать за ним, махнул Тейлору, чтобы тот оставался, они с Райссом сели в машину и уехали. Дейл посмотрел на часы. Было четыре часа утра и несколько минут, пройдет еще часа три, прежде чем появятся первые проблески рассвета.
Дейл натянул свою зимнюю куртку, которая висела на крючке у двери, включил фонарик и вышел на улицу.
– Не стоит вам идти одному, – крикнул помощник шерифа Тейлор из круга света на крыльце.
– Тогда идемте со мной, – отозвался Дейл. Он, не оборачиваясь, шагал к ближайшему сараю.
– Я обязан остаться рядом с рацией!
