Тут аксакал ещё раз покосился на шпили Храма, оценил десятиметровые туши пауков прорыва, недоверчиво моргнул при виде коренастых гномов-грузчиков. Габариты у парней простые – полтора в холке на полтора в плечах. Ну и морда лица как грубая заготовка для гранитного памятника.
Затем старик вновь повернулся к нам:
– Ребята, а где я?
Я вздохнул, осторожно приобнял деда, ещё раз считал его имя из статусной строки.
– Айбек, встреча с правнуками пока откладывается. Занесло тебя, волей Аллаха, в края далёкие. Получится ли выбраться – я пока не знаю… Мы ищем отец, ищем…
Наверняка дед и сам давно всё понял – при всей внешней архаичности дураком он не выглядел. Просто до последнего цеплялся за остатки реальности, отказываясь верить и обманывая сам себя.
Сейчас же из аксакала словно выдернули хребет. Осознав сказанное, он безвольно осел на землю, обхватил голову руками и принялся монотонно раскачиваться, причитая, плача и проклиная.
Длинные эльфийские уши позволили мне расслышать обрывок разговора стоящих невдалеке аналитика с клериком.
– Интересно, а если его сейчас кондратий прихватит – воскресить получится?
– Это был бы очень познавательный эксперимент, коллега…
М-да, оторвались парни от реальности. Нет, не жестокие они. Просто крепко вписались в новый мир. Для них нет перма-смерти, кишки из распоротого живота противника пахнут добычей и победой, а процесс извлечения ингредиентов из потрохов собственноручно нашинкованного горного тролля – сродни азартной рыбалке… Есть чё ценного?!
– Отец… – присел я рядом с горюющим дедом. – Ты держись! Мы ищем путь назад. Дадут боги – проломим стену, обещаю! А пока… Давай-ка ты к нам, на реабилитацию? Живой эльфийский сад, чистые бархатные простыни, хорошая еда и комплекс маго-услуг…
Дед глянул на меня полным вселенской тоски взглядом, и я понял, что несу явно не то.
– А ещё детки многие без родителей… И однопесочники твои, усиленно пытающиеся сорваться, дабы быть рядом с внуками. Человек сорок бодрящихся дедушек и бойких языкастых бабушек. Остальных сегодня выбросило в реал – как пить дать, полезут в петлю… Ты нам всем нужен, включая этих суровых орлов в эпичной броне, совсем отбившихся от рук без отцовского ремня! Пойдём, а?
Аксакал медленно кивнул, с трудом поднялся. Покосился в небо, зло прошептал что-то яростное, предназначенное лишь для ушей своего бога.
Я повернулся к бойцам:
– Собрать все арбузы, мы их выкупим у деда по честной цене. Думаю, не меньше чем десяток золотых за штуку, точнее скажут аналитики. Будут деду подъёмные от «Детей Ночи». Проконтролировать, чтоб ни одна косточка не ушла налево! Речь идёт о будущей монополии клана на продукты переработки бахчевых! Я серьёзен как никогда! Товар объявляется стратегическим и переходит под особый контроль ведомства Тимура. Сокрушу, бошки пооткручиваю!
Вдолбив мэседж о важности момента в молодые и зачастую не особо интеллектуальные головы, я уточнил у аксакала:
– Отец, надеюсь, арбузы у тебя не гэмэошные, семена всхожие?
Дед оскорбился.
– Зачем обижаешь?! Никаких ГМО-ММО, все натуральное, без обмана! Не арбуз, а мёд на устах любимой!
Я довольно потёр руки – в фундамент благосостояния клана лёг очередной кирпичик. Да и совершенное доброе дело грело душу ласковым котёнком.
Правда, времени потрачено уйма. А оно дорого – словно в жаркую уборочную страду. Каждый час тяжёлые колосья роняют на землю тонны спелого зерна. А где-то за горизонтом уже грозно рокочет черная туча, обещая помножить на ноль годовые усилия нерасторопного фермера…
Счётчик сил оперативного резерва стремительно крутился, обнуляя десятки и сотни, как в худшие мгновения битвы за Первохрам. Нет, мы не теряли бойцов физически – парни просто перегорали эмоционально.
Изматывающий марафон противостояния китайцам, бесконечно долгая рубка на стенах костяной крепости, безумная резня в рукотворной Цитадели Йаванны…
Десятки сражений, монотонный цикл убийств, смертей и перерождений. Непрерывная боль от воздействия злой магии и честной, но такой острой стали.
Полное преобладание красного в цветовом диапазоне. В голове эхо криков и чавканье рассекаемой плоти. В носу – запахи бойни и сырого железа. Могильные камни как элемент бытия. И кровь, везде кровь…
Люди не выдерживали – снижали текущий статус готовности и вываливались из обоймы, уходя в запой, трёхдневную рыбалку с ночёвкой или временно переселялись в Дом Удовольствий.
Сомнительным уютом подводной лодки Склепа такой стресс не лечился. Наши доморощенные психологи лишь мычали в ответ, напиваясь вместе с пациентами так, как это умеют делать лишь врачи. Отдых, стакан и тёплая женская грудь под мозолистой ладонью – вот и вся грубая, но действенная терапия.
В связи с массовостью и пониманием природы явления о наказании речи не шло, процесс пришлось ставить под контроль и вводить разумную инициативу сверху.
Даже сталь имеет пределы прочности, что уж говорить о хрупкой психике сорвавшихся. Тем более что контингент у нас не ахти – масса эскапистов, романтиков и фантазёров. Хватает беглецов и школьников, инвалидов и смертников всех мастей. Не самая крутая и однородная выборка.
Большинство из людей надломлены и склеены кое-как, на «отвали».
Наши лучшие кадры…
Девяностолетние покорители Арктики, заглянувшие за грань и оставившие там часть души. Хапнувшие смертельную дозу радиации подводники. Обгоревшие до костей пожарные. Изрубленные осколками военные…
Поначалу источники эндорфинов бьют могучими фонтанами – здоровое и бессмертное тело, доступные партнёры всех полов, кайф чревоугодия и вечной молодости.
Мало кто может вспомнить, какими красками и бесконечной энергией сверкала жизнь в шестнадцать лет. А уж в пять! Взгляните на детей, они ведь не ходят – передвигаются исключительно бегом! Нам бы их задор! Только представить себе – весь день трусцой, легко срываясь на смех и улыбку…
Однако хватает у нас и запредельных стрессов. Мы умираем и убиваем – десятки раз на дню. Терпим боль, горим в плазме, корчимся от алхимических кислот и с инстинктивным ужасом косимся на распоротый живот и собственные потроха, вываливающиеся одним склизким, парящим комком.
Закрытая статистика клана безжалостна – количество боевиков неумолимо снижается. Люди выходят в стратегический резерв, их всё трудней загнать не то что в битву, а в паршивый данжеон к тривиальным огненным импам. Устали они, просто устали от боли и смертей. Формальное бессмертие – оно такое, с червоточинкой…
Пиковые нагрузки расшатывают разум, порождая срывы, истерики и приводя игроков на грань нервного истощения…
Ко мне подошёл вымотанный до серого лица Череп. Кровь всё ещё сочилась из многочисленных мелких ран. Скорость регенерации явно просела, реальность тянула к нам свои цепкие пальцы.
