— Ничего, на зельеварении и основах регенерации насидишься, — успокоила меня Вилена. Она уже перестала дуться из-за произошедшего во дворе Цитадели и теперь проводила экскурсию по лагерю.
— Вот тут что-то вроде комнаты отдыха. Можно погреться, обсохнуть… — Демоница махнула рукой в сторону крошечного шатра и пониже надвинула капюшон на лоб.
Я зябко поежилась. Туманный Дол можно было смело переименовывать в Потопный. Вместо утреннего тумана нас встретил ливень. Небо не переставая прочерчивали оранжевые вспышки молний. Я с непривычки постоянно вздрагивала. Казалось, что в вышине разгорался пожар. Опытные собиратели утверждали, что это безобразие скоро закончится. Я тихо надеялась на их правоту и громко клацала зубами от холода.
Помимо меня и энергетического вампира, собирательство выбрал ещё один призванный аккадов — демон, успешно прошедший ритуал перерождения. Его я узнала не сразу. Сперва заметила нехарактерную для живого существа ауру и только потом вспомнила, что уже встречала этого призванного на полигоне. Возрожденный демон держался рядом с некромантами, в разговоры не вступал, но чувствовалось, что его сразу приняли как своего. Вот на меня и вампира то и дело бросали любопытные взгляды.
— А что в остальных? — Я вытащила руку из кармана и ткнула пальцем в сторону шатров, к которым устремились адепты, едва госпожа Дракос напомнила правила поведения в месте, населенном нежитью. Протараторила она их очень быстро, словно формальность. Адепты топтались на месте, кивали, но мысленно были уже внутри шатров. Наверное, я была единственная, кто слушал внимательно.
— Пойдём, посмотришь. Только, умоляю, держи свое ценное нимфейское мнение при себе, — проворчала Вилена, и я поняла, что увижу добычу собирателей.
Едва демоница отбросила полог, меня оглушила какофония рева, рычания и скрежета. Вероятно, вокруг шатра стояла магическая звукоизоляция, потому что гомон внутри мог бы разбудить и мертвого. Впрочем, плененные обитатели Туманного Дола и так не спали, да и живыми их нельзя было назвать. А вот возмущение они демонстрировали весьма рьяно, и все же им было далеко до надрывного причитания на всеобщем:
— Гляди, какой кристалл. Цаца, а не кристалл! Всю стипэндию на а-а-абалочку угрохал. Да па-а-ачему же ты не ешь?! — горестный вскрик сорвался на фальцет.
— И тут прокол вышел? — хмыкнула Вилена и похлопала одногруппника по плечу.
— Нэ хочэт мэняться, — тяжело вздохнул тот и вдруг, вскочив на ноги, сунул мне под нос какую-то сияющую штуку. — Ты па-асматри, сколько энергии закачал. Да любая порядочная нэжить мнэ за нэго не только руку отдаст, но и сэрдцэ. А этому, — смачный плевок под ноги заставил меня попятиться, — и пальца жалко.
Разочарование и обида, притаившиеся в глазах демона, намекали, что он ещё переживал из-за несостоявшегося совместного посещения теплицы. Мне захотелось как-то подбодрить беднягу:
— А что, если у него нет лишних пальцев?
Я с опаской взглянула на нечто мохнатое и рычащее в клетке. Существо яростно грызло прутья в попытке освободиться. Преграда не поддавалась и оказалась крепче зубов нежити. Приметив на полу клетки обломок белого клыка, я быстро наклонилась, просунула руку и сцапала находку.
— Вот! Может, вам зуб подойдет?
В шатре стало тихо. Замерли не только некроманты, нежить перестала буйствовать и настороженно уставилась на меня. Рычун, у которого я отобрала выпавший зуб, отпрыгнул назад, упал на попу и жалобно заскулил.
— Простите, пожалуйста, я не хотела вас расстраивать! — воскликнула я и наклонилась, чтобы вернуть зуб владельцу.
Нежить испуганно вжалась в прутья, а потом случилось невероятное! Блеснули острые зубы — и к ногам демона упал мохнатый пальчик, после чего раздался жалобный рев. Смысл обращения был предельно ясен: «Уберите от меня эту ненормальную, а то вообще делиться перестану!»
И все же реакция нежити меня озадачила не так сильно, как последующая робкая просьба:
— Серина, не могла бы ты и с моим мальчиком потолковать?
Предложение исходило от некромантки, мечтающей повстречать костяного дракона. Её мальчик походил на бесшёрстного кота. Такого тощего, что на глаз можно было прикинуть количество косточек в позвоночнике.
Пленник разговаривать со мной не пожелал, едва я шагнула в сторону клетки — безо всякого злого умысла, всего-то рассмотреть захотела, — зашипел и просунул лапу сквозь прутья. Слегка выпученные глаза полыхнули алым. Решительно так полыхнули, не оставив ни малейшего сомнения, что с конечностью нежить собирался расстаться добровольно.
— Постойте! Вы хорошо подумали? У вас же их всего четыре!
Оценить реакцию нежити на столь весомый аргумент мне не дали. Вилена выволокла меня наружу, в несколько шагов доскакала до шатра-комнаты отдыха и впихнула внутрь. Под навесом за широким общим столом обнаружилась госпожа преподавательница.
— Уже устали? — проворчала демоница, не поворачивая головы.
— Нет! — поспешила заверить я.
— Да! — рявкнула Вилена.
Столь явное несовпадение в ответах позабавило наставницу. Она сделала приглашающий жест рукой:
— Пусть пока со мной побудет. Почитает.
— Спасибо. Огромное вам спасибо! — выдохнула Вилена и, сбросив мои сумки на землю, умчалась разбираться со своим пленником. А ведь я так и не выяснила, кого ей удалось поймать!
— Присаживайся. — Озвучив предложение, демоница снова склонилась над свитком, который изучала при нашем появлении.
Устроившись на лавке напротив, я сложила руки на столе и задумалась.
— Почему меня взяли в Туманный Дол? — Вопрос вырвался сам собой еще до того, как я решила, какая из загадок, волнующих меня, важнее.
Госпожа Дракос точно прочла мои мысли, приподняв голову, посмотрела исподлобья и поинтересовалась:
— Тебя беспокоит только это?
Тяжело вздохнув, решила ответить предельно откровенно. К чему юлить, если сами напрямую спрашивают?
— Не только… Не сочтите за наглость, но я не понимаю, для чего некромантам собирать настолько мелкие запчасти. Вот для чего может понадобиться чей-то палец? Или крошечная лапка? Они же небоеспособны!
— Забавно, что рациональность задания тебя волнует больше, чем самочувствие пленников.
Я опустила голову и вздохнула:
— Волнует. Очень волнует. Хищник ловит добычу, чтобы питаться…
— Хочешь сказать, мои ученики получают изощренное удовольствие, пытая нежить?
От голоса демоницы повеяло холодом. Я поежилась и мотнула головой:
— Нет. Они не то чтобы ей сочувствуют, однако пытаются компенсировать… — на мгновение я запнулась, подбирая подходящее слово, — потери. Не знаю только, насколько обмен равноценный…
— Накопители не только помогут нежити ускорить регенерацию, но и обеспечат питательной энергией на несколько недель. Обмен более чем щедрый.
