— Тогда зачем?
— Добыча части нежити должна происходить с согласия владельца. В противном случае мертвая плоть остается мертвой плотью.
— Не понимаю…
— Ребятам надо с чего-то начинать. Вот и начинают с бартера. Снова не понимаешь… Дитя иного мира. — Госпожа преподавательница тяжело вздохнула. — Лорд Арагул предупреждал о возможных сложностях. Ты знаешь, какое место отводится некроманту в битве?
— Они нужны, чтобы сдерживать Выпивающих.
— И это для того же. В бою магу зачастую приходится управлять сотней мёртвых миньонов. Он руководит ими, но не всегда может защитить.
— Это как с Га-Ар-Ри? — догадалась я.
— Ты знаешь историю аккада ГАР? — удивилась демоница. — Впрочем, это не мое дело. Суть ты уловила верно. Если отряд нежити попадет под боевое заклинание и от него останутся одни ошметки, необходима перестройка. Добровольный, быстрый обмен частями по приказу некроманта. Собирают сильнейших.
— А как же обмен на взаимовыгодных условиях? — растерянно спросила я.
— Новичкам надо с чего-то начинать, — жестко улыбнулась она.
Я вжала голову в плечи. Происходящее в шатре было ужасным, но казалось разумным и отчасти справедливым. Нежить не просто разбирали на кусочки, не истязали, ей давали взамен кристаллы, способные быстро восстановить утерянные части. Некроманты-старшекурсники уже не тратили время на раздачу вкусностей, они приказывали, а нежить выполняла команды, не смея ослушаться.
— Психологическое воспитание юного некроманта не менее важно, чем его энергетический рост. Альянсу не нужны маги, упивающиеся собственной властью. Такой боец непредсказуем и может доставить немало проблем.
Я невольно подумала о Лестере, зомби, сохранившем навыки и знания из прошлой жизни. Владела ли им Вилена? Или между ними существовала какая-то договоренность? В самом деле, не мог же зомби сутки напролет варить крем только потому, что мечтал восстановить ногу?
Шум снаружи отвлек меня от размышлений о судьбе Лестера. Волнение и возмущение, сдобренные толикой подозрительности и зависти, заставили почувствовать себя весьма неуютно. Наставница по собирательству распознавать чужие эмоции не умела, зато, как и все демоны, обладала отменным слухом. Так вот, услышанное ей точно не понравилось. Недовольно поморщившись, демоница отложила свиток. Тот свернулся в трубочку, уменьшился в три раза и сам запрыгнул в футляр, который я по ошибке сперва приняла за чернильницу.
— Какие-то проблемы? — требовательно спросила госпожа Дракос. Снаружи сразу стало тихо, однако расходиться некроманты не спешили.
Демоница поднялась с места и отбросила полог.
— Повторяю, у вас возникли какие-то проблемы?
Вновь заданный вопрос вызвал волну сожаления со стороны адептов. Слишком поздно они оценили последствия коллективного возмущения. Я прислушалась к эмоциям госпожи Дракос и посочувствовала юным демонам. Бедняги, лучше бы они и дальше в шатрах сидели и честно выменивали у нежити запчасти.
Наконец кто-то набрался храбрости и рискнул обозначить суть возникшего затруднения:
— Собиратели из восточного шатра применили допинг!
Дракос стремительно обернулась и посмотрела на меня. Я виновато кивнула. Да. Заходила. Чего уж скрывать.
— И каким же образом вы определили, что в ходе выполнения задания были задействованы дополнительные ингредиенты?
— Зуб даю, они чем-то нежить накормили! — важно произнес адепт. — Иначе с чего бы пленники так расщедрились. Все в шатре с заданием раньше срока управились. Это подозрительно…
При воспоминании о зубе мне сделалось совсем нехорошо. Вот сейчас как все выяснится! Как заставят и по другим двум шатрам пройтись, допинг задействовать.
— Зависть обыкновенная — крайне опасное заболевание, — чуть растягивая слова, произнесла демоница. — Временами принимает формы эпидемии.
Адепты переглянулись и рассредоточились. Причем большинство, не сговариваясь, отступили подальше от обвиняющего. Не иначе как опасались, что и их к заразившимся причислят.
Некромант осмотрелся и, не найдя поддержки, запаниковал:
— Так я же… За честность… За справедливые тренировки! Учеба для некроманта превыше всего!
— Тогда почему ты ещё здесь? — Демоница подбросила на ладони крошечные часы. — На установление контакта с плененной нежитью у вас осталось пятнадцать минут. Мой совет — не жалейте накопители. Завалившие задание потеряют намного больше.
— Кажется, они вас не дослушали, — робко заметила я, поскольку после первого вопроса адепты рванули к шатрам.
Преподавательница усмехнулась в ответ:
— Занятная вещь — репутация. Идем, расскажешь, что там у вас произошло. И врать не советую, — угрожающе добавила она.
Мои сбивчивые объяснения демоница выслушала с потрясающей невозмутимостью. Она и бровью не повела, да и внутренне осталась абсолютно спокойна, точно у неё каждый день приблудные нимфеи на занятиях чудили.
— И как бы ты сама охарактеризовала поведение нежити?
Вопрос госпожи Дракос заставил призадуматься. В шатре меня больше озадачила готовность нежити поделиться частичкой себя, чем реакция на мою персону. Перед глазами мелькнуло затравленное выражение мордочки бесшёрстной кошки.
— У меня возникло ощущение, что нежить испугалась. Глупо, да?
— Отчего же?
— Так аура же не такая… — понизив голос, сообщила я.
Госпожа преподавательница слегка кивнула, давая понять, что мне следует развить мысль.
— Под энерговампирскую замаскированная.
— Верно. И преотлично замаскированная. Не знаю, как тебе это удалось, но лично я не смогла бы распознать фальшивку.
Рука дернулась к браслету Кито. Я едва не продемонстрировала работу хитра, а потом вспомнила, как тщательно артефакторы оберегают магические секреты. Нет, пожалуй, пока не стану снимать браслет. Сначала надо с аккадом ДЭМ все обсудить.
— Тогда как же нежить догадалась?
— Мне ли объяснять тебе, что животные воспринимают окружающий мир несколько иначе? Нежить — не исключение.
— Инстинкты! Нежить почувствовала, что моя энергия может таить для нее угрозу!
Губы госпожи Дракос на мгновение дрогнули.
— Вряд ли хоть кто-нибудь из обитателей Туманного Дола рискнет попробовать тебя на вкус.
Демонице сложившаяся ситуация казалась забавной, я же ломала голову Серина-для-нежити-ядовитая. Звучало странно. Настолько странно, что госпожа Дракос должна была удивиться сильнее.
— Вы знали? — с подозрением произнесла я.
— Лорд Арагул предупреждал, что подобная реакция возможна. Он у нас специалист по элементалям.
— И нимфеям в том числе? — осторожно уточнила я.
