— Да поняла уже, поняла. И незачем чужую одежду портить, — проворчала я, с подозрением осматривая едва приметный, поросший травой холмик.
Присев рядом, волчонок выжидательно посмотрел на меня. Я развела руками в ответ, давая понять, что не отказалась бы от подсказки. Всё-таки чтение эмоций и мыслей далеко не одно и то же. Я чувствовала, что волчонку безумно хотелось, чтобы я что-то сделала, оставалось понять, что. Устав от моей недогадливости, белохвостый встряхнул головой и принялся рыть перед собой землю.
Сначала я прощупала предполагаемое место раскопок на предмет сюрпризов и, только убедившись в отсутствии нежити, опустилась на колени. Копать мне не пришлось вовсе. Стоило раздвинуть траву, как я обнаружила торчащий из земли обломок ветки, такой же темной, как и ствол расколотого надвое дерева. Волчонок боднул меня лбом в бок, подталкивая к находке. Я повела пальцами над ветвью и, почувствовав уже знакомую магию, покачала головой:
— Прости, малыш, но я не смогу к ней прикоснуться.
Волчонок приподнял голову и громко завыл. Мой отказ в самом деле его расстроил! Осторожно, буквально кончиком ногтя, я дотронулась до находки и тут же отдернула руку. Казалось, леденящий холод заморозил не только пальцы, но проник под кожу, добрался до сердца. Обломок ветви мертвой части дерева хранил запретную для меня магию.
— Никак, — выдохнула я, как только холод отступил. — Слушай, а тебе очень нужна эта ветка? Давай-ка я лучше тебе другую найду?
Приближение нежити я почувствовала еще до того, как увидела огоньки глаз. Из-за деревьев на полянку выпрыгнуло существо, с которым я уже сталкивалась в шатре собирателей. И даже руку к нему в клетку засовывала. Сделав несколько осторожных шагов, нежить остановилась и с опаской посмотрела на меня. Каждый волосок на её шерсти стоял дыбом. Волчонок задрал голову и ехидно тявкнул. Вот смотрите, какой я смелый, не то что некоторые. Облаянная нежить зарычала и показала внушительные клыки. Задор волчонка тут же иссяк. Заскулив, он прижался к моим ногам. Я подхватила недальновидного нахала на руки и осторожно попятилась, готовая при малейшем признаке опасности броситься прочь.
Нежить неспешно подбежала к холмику, а потом ухватилась за ветвь зубами и выдернула её из земли! Освобожденный из плена трофей швырнули передо мной. Я едва в сторону успела отскочить. Извлеченная ветка оказалась намного больше, чем я предполагала. Низкое рычание обозначило предельно ясный намек «Бери, пока дают, а то хуже будет!»
— Да не могу я к ней прикасаться! Совсем не могу! — чуть ли не плача вскричала я, обращаясь при этом почему-то к полуживому дереву.
И оно меня услышало! Ветви едва качнулись в мою сторону. И это был точно не порыв ветра.
— Ты хочешь сделать мне подарок?
Дерево снова шевельнуло ветвями, причем расположенными на обеих частях. Согласие мертвой и живой половин меня слегка успокоило.
Я покосилась на огромную ветвь, лежащую у моих ног. Должно быть, та обломилась у самого основания, мелкие веточки источило время и насекомые, а вот ствол отлично сохранился. Тащить его я смогла бы исключительно волоком, да и то недолго.
— Увы, я его не донесу, — развела руками я.
Внезапно земля под ногами ощутимо задрожала. Насторожившись, всмотрелась в лесной сумрак и поняла, что лучше бы я молчала! Лучше бы попробовала соорудить что-то вроде носилок. Вряд ли бы у меня получилось, но я бы хотя бы отсрочила прибытие на поляну этого!
Из леса неспешно вышло древообразное существо. Мощные, покрытые мхом ступни больше походили на валуны, кожа напоминала растрескавшуюся кору. В Берилле мне встречались древни, но то были милые, разговорчивые духи стихии Земли. Они любили сказки и воду из ключа, бьющего возле храма. Мне ни разу не доводилось видеть энтов, суровых защитников леса.
Волчонок, до этого спокойно сидевший у меня на руках, извернулся ужом и спрыгнул на землю. Не успела я опомниться, как белый хвост мелькнул среди деревьев. Я не могла упрекнуть малыша в трусости, ведь он же не знал, что это энт! Пусть от него разило магией смерти, но в этом лесу чего только не нахватаешься. Впрочем, это не сделало энта популярней среди нежити. Рычун предпочел скрыться ещё до бегства волчонка.
Это же энт! Один из представителей стихии Земли! Как он очутился в Хаосе?! Как давно обитал в Туманном Доле? Нежить приняла подобного соседа? А как он сам к ней относился?! Акклиматизировался, приспособился… Энт-гибрид? Я уставилась на древообразную громадину чувствуя, как страх вытесняется незамутненным восторгом.
— Здравствуйте, а вы слышали, тут мертвые живут… — робко произнесла я.
Лица энтов лишены мимики, зато под толстой корой скрываются бурлящие эмоции. Древовидные существа выражают их скрипом ветвей, шелестом листьев, тяжелой поступью. Не знай я об этих признаках, все равно бы без труда догадалась, что все рассказы об энтах, не любящих нимфей, — чистая правда.
На меня посмотрели как на назойливое насекомое. Энт без труда забросил огромную корягу на плечо, подтвердив мое предположение о приспособленности к темной магии, и протянул лапу-ветвь в мою сторону.
— Нет-нет-нет… — воскликнула я и отскочила в сторону. — Не стоит беспокоиться, я и сама дойду. Да постойте же вы! — в сердцах воскликнула я, поскольку энт упрямо шагал в мою сторону. Но и я сдаваться не собиралась.
— Вы только подскажите направление. А я и сама доберусь…
— Лесом… — проскрипел энт.
Я так и замерла с открытым ртом. Нет, я и в самом деле хотела, чтобы меня послали, то есть направили, но к подобному ответу оказалась не готова!
— Лесом своим распоряжаться будешь… — уточнил элементаль и, воспользовавшись заминкой, ухватил меня за шиворот.
Очутившись на твердом, бугристом плече энта, я наконец-то оценила преимущество штанов перед коротким платьем. Да и плащ тоже добавил комфорта сучковатому сиденью.
— Не ерзай — упадешь, — прошелестело дерево и довольно-таки шустро куда-то потопало. Хотелось верить, что в сторону лагеря некромантов.
Некоторое время я ехала молча, но как только энт успокоился, осмелилась спросить:
— А как вы относитесь к нежити?
— Я к ней не отношусь. Я — элементаль.
Ответ энта заставил меня крепко зажмуриться и закусить губу. Вот точно энт! Попробовала зайти с другой стороны:
— Вы не скучаете по Бериллу? Не хотите вернуться? А вы случайно не знаете, как…
— Я думаю…
— Да? — уцепившись за крупный сучок на голове энта, я чуть подалась вперед и попыталась заглянуть ему в глаза.
— Думаю я. Много. Да.
Поняв, что нормального ответа от энта ждать бесполезно, я сосредоточилась на изучении Туманного Дола. Тот больше не преподносил сюрпризов, не морочил голову иллюзиями, не пугал таинственным нечто, притаившимся в темноте. Да я за время поездки ни одной нежити не увидела! Возникло ощущение, что та обходила энта стороной.
