* * *
Лагерь некромантов возник из-за деревьев до того неожиданно, что я запаниковала. Первые, кого я увидела, были Вилена и госпожа Дракос. Они стояли у края охранного контура и о чем-то ожесточенно спорили. Слова я разобрать не могла, но мне стало резко неуютно.
— Пожалуйста, опустите меня. Я сама дойду, — взмолилась я. Безумно не хотелось, чтобы демоницы увидели, каким образом я добралась до лагеря. Энт мало того что проигнорировал мою просьбу, так ещё и топать стал громче! Не иначе как хотел собрать побольше зрителей. Те не заставили себя ждать.
Адепты выскакивали из-за шатров слаженно и проворно. В руках всеми цветами радуги переливались боевые заклинания. Если забыть, что любое из них могло полететь в нашу сторону, можно было бы оценить зрительный эффект и подготовку юных дарований.
Доблесть некромантов и их стремление защищать лагерь не произвели на энта должного впечатления. Да ему вообще оказалось все равно, кто там из лагеря явился и с какими намерениями. Пока маги оставались на окраине Туманного Дола, энту не было до них дела. Первой на землю полетела подаренная ветка, меня ссадили следом. Взглянув на Вилену, я инстинктивно прижалась к энту. Пальцы вцепились в шершавую кору.
— Передашь… Я вернул долг, — проскрипел элементаль, после чего развернулся и зашагал прочь.
Я так и застыла с открытым ртом. Как-то не сразу до меня дошло, что триумфальное прибытие уже завершилось и теперь придется переходить к следующему действу — разбираться с последствиями побега.
— С возвращением, — мрачно объявила госпожа Дракос, при этом взгляд демоницы не сулил ничего хорошего. — Портал в Цитадель активируется через полчаса. Все свободны. Серина, за мной.
Адепты нехотя разбрелись по своим делам. Одна из некроманток напоследок заявила, что нимфея и нежить достала, раз обратно вернули. Хотела пояснить, что энт не имел никакого отношения к нежити, но посмотрела на лицо госпожи преподавательницы и поняла, что в этот раз лучше промолчать.
Беседа с Дракос сулила неприятности, однако беспокоила куда меньше, чем вина перед Виленой. Демоница подчеркнуто меня игнорировала. Как только адептам приказали разойтись, чуть ли не первая рванула в лагерь, но я-то почувствовала, как сильно она переживала из-за моей пропажи. И от этого было так тошно…
— Стыдно, да? — хмыкнула госпожа Дракос, едва за нами опустился полог шатра.
— Я не хотела причинять неудобств…
— Что ты, никаких неудобств. У тебя было три часа, чтобы вернуться.
— Так вы меня не искали? — ошарашенно захлопала глазами я.
— Мне показалось, ты внимательно слушала технику безопасности.
— Я помню, что вы сказали…
— Туманный Дол позволил расставить ловушки на окраине. О свободном доступе на территорию речи не было. Я бы не стала рисковать адептами.
Госпожа Дракос не повышала голоса, но я почувствовала, что моя выходка её разозлила. Она не собиралась привлекать некромантов к моим поискам, но ей бы пришлось сообщить о моем исчезновении по возвращении в Цитадель. Только сейчас до меня дошло, что демоница отвечала и за мою безопасность тоже.
— Простите. Я только…
— Плевать, — отрывисто бросила она. — И слышать не хочу. Обо всем доложишь лорду Арагулу лично. А сейчас выметайся и готовься к переходу через портал.
Молча кивнув, я выскочила из шатра и чуть было не споткнулась о сидящую у входа Вилену.
— Накрутили хвост? — хмыкнула она, не поворачивая голову в мою сторону.
— Поругали… — тихо уточнила я.
— Бедняжка. Ты Далиану пожалуйся. Если ему любовь мозги не отшибла, то он тебе ещё всыплет.
Настроение испортилось окончательно. Да меня предстоящий разговор с лордом Арагулом так не пугал! Подумаешь, отругает, взглянет так, что появится желание присесть там, где стоишь. А вот Далиан… Он ничего не скажет, а переживать станет. Молча, еще и закроется, чтобы эмоции не считывала.
— Надо же. Хоть чем-то тебя можно пронять. Точнее, кем-то, — ехидно хмыкнула Вилена.
Я поежилась, понимая, что этот рычаг воздействия будет применяться ещё не раз.
— А ты как? Выполнила задание? — спросила я, чтобы сменить тему разговора.
Вилена довольно улыбнулась и поднялась с земли.
— Пойдём покажу. Это нечто!
— Да что ты… Не стоит беспокоиться… — бормотала я, пока меня тащили к шатру. — Надеюсь, ты позаботилась о его регенерации. И предложила честный обмен…
— Да я и не выпрашивала. Мне сами все выдали, — довольно улыбнулась Вилена и, взглянув на меня, добавила: — Успокойся, зверинец уже распустили.
* * *
Клетки внутри шатра оказались пустыми, однако некроманты не сидели без дела. Кто-то старательно тер тряпочкой пол, кто-то обновлял заклинания на прутьях. Вилена поманила меня в дальний угол и продемонстрировала уже знакомый мешок.
— Полный набор собрала.
Так она для зомби подарок приготовила? Здорово! Неужели ногу… собрала?! Я с недоумением рассматривала россыпь крошечных косточек на дне мешка.
— Погоди, сейчас поймешь.
Вилена повела пальцами над костями, и те ожили! Зашевелившись, косточки складывались в цепочку. Соединялись быстро, одна к одной, точно бусины нанизывались на невидимую нитку. Я растерянно наблюдала за процессом. Это и есть подарок для Лестера?
Тем временем костяная нить, раскачиваясь, выглянула из мешка. Осмелев, я шагнула поближе, и тут добыча Вилены выскочила и обвилась вокруг моей талии!
Завизжала я громко. У самой уши заложило. Вилена сжала руку в кулак, косточки осыпались на землю.
— Твою ж нимфейскую… природу, — процедила демоница.
Остальные адепты выразили молчаливую солидарность. Вслух никто ничего не высказал, но думали они обо мне весьма эмоционально.
— Хочешь, собрать помогу? — тихо прошептала я.
— Не надо. — Демоница раскрыла мешок. Дрессированные косточки проворно заползли обратно.
— Как? — удивилась я.
— Это некромантия, детка, — довольно хмыкнула Вилена.
Я мотнула головой и уточнила:
— Как ты их собрала?
— С костяниками проще. Они не выделываются, как сохранившие плоть. Да и призывать несложно, главное, чтобы во время обмена не сожрали.
— И выполнение задания тебе зачли, как остальным?
— Да ей с первой косточки зачли, — пояснил некромант, полирующий близстоящую клетку. — Но Виленке нашей, как обычно, выпендриться нужно.
Демоница довольно улыбнулась. Она явно гордилась проделанной работой.
— С ловушками скучно. Нет того драйва. Вот когда на тебя из леса выскакивает стая…
— И что потом? — затаила дыхание я.
