– Ты хочешь сказать, что на Старой Земле есть гора Тай-Шань?
– Именно. И Град Мира есть, Небесные Врата, Драконова Пасть. Конфуций совершал на нее восхождение более трех тысяч лет назад. Только в лестнице на Старой Земле было всего семь тысяч ступеней.
– Тогда я предпочел бы подниматься по ней, – заметил я, гадая, надолго ли еще меня хватит. Ступеньки, конечно, невысокие, но их чертовски много. – Впрочем, я понял, о чем ты.
– Сохранять традиции хорошо, но здоровый организм развивается… и культурно, и физически.
– Что возвращает нас к вопросу об эволюции. Так какие же другие направления, тенденции, цели и что там еще мы упустили за последний десяток веков?
– Во-первых, всевозрастающее число индивидуумов. Жизнь любит квадриллионы видов, но она без памяти любит суперквадриллионы индивидуумов. В каком-то смысле Вселенная настроена на индивидуумов. В библиотеке Талиесина была книжка под названием «Эволюция иерархических систем» одного мужика со Старой Земли, Стенли Солса. Тебе она не попадалась?
– Нет, должно быть, проглядел, я больше читал древнюю голографическую порнуху.
– Угу, – хмыкнула Энея. – Ну, Солс сформулировал это довольно гладко: «В ограниченном материальном мире может существовать безграничное число уникальных индивидуумов, если они гнездятся друг в друге, а мир расширяется».
– Гнездятся друг в друге… – задумчиво повторил я. – Ага! Как бактерии Старой Земли в нашем кишечнике, и инфузории туфельки, которых мы вытащили в космос, и другие клетки в наших телах… Чем больше планет, тем больше народу… Ага, ну да.
– Вот именно, что больше народу. Нас сотни миллиардов, но за последние века от Падения до Империи численность человеческого населения Галактики – Бродяги не в счет – стабилизировалась.
– Ну да, контроль рождаемости – дело серьезное, – повторил я то, чему учили каждого жителя Гипериона. – В смысле, раз крестоформ способен растягивать человеческую жизнь на многие и многие века…
– Точно. С искусственным бессмертием застой усугубляется – и физический, и культурный. Это почти аксиома.
– Но ведь это не повод отказывать людям в продлении жизни? – нахмурился я.
Голос Энеи звучал будто из неведомой дали. Казалось, она раздумывает над чем-то несравненно более важным.
– Нет, – сказала она наконец. – Само по себе – не повод.
– Так что там с направлениями эволюции? – спросил я, глядя на приближающуюся пагоду и вознося молитвы, чтобы беседа отвлекала меня от весьма красочных картин падения и низвержения с двадцати с чем-то тысяч ступенек, по котором мы поднялись.
– Из достойных упоминания осталось только три. Возрастающая специализация, возрастающая взаимозависимость, возрастающая изменчивость. Все они важны, но важнее всех последнее.
– Как это, детка?
– Эволюция сама эволюционирует. Ей просто приходится эволюционировать. Изменчивость уже сама по себе важная для выживания наследственная характеристика. Системы – живые и прочие – должны учиться эволюционировать и до некоторой степени управлять процессом и темпом собственной эволюции. Мы – то есть люди – тысячу лет назад подошли к этому умению совсем близко, но Центр отобрал его у нас. Во всяком случае, у большинства.
– В каком смысле «у большинства»?
– Обещаю, через несколько дней ты сам все увидишь.
Наконец-то мы достигли Южных Небесных Врат и прошли под красной аркой, увенчанной золотой крышей. Впереди остался только Небесный Путь – тропа, ведущая по черному пологому склону к едва различимой вершине. Нас окружал суровый, безжизненный пейзаж: здешний климат – если можно назвать климатом почти космический вакуум – подходил для жизни ничуть не лучше, чем поверхность спутника Старой Земли. Я как раз хотел отпустить реплику насчет ниши, в которой жизнь еще не нашла зацепки, когда Энея сошла с тропы и направилась к маленькому каменному храму, приткнувшемуся среди острых утесов и расщелин в нескольких сотнях метров от вершины. Вместо двери в нем стоял воздушный шлюз, настолько древний, что его вполне могли снять с одного из первых кораблей колонистов. Как ни странно, шлюз работал, и когда Энея нажала на кнопку, наружная дверь закрылась, а внутренняя не открывалась, пока давление воздуха в камере не уравнялось с давлением внутри храма.
Переступив порог, мы оказались в небольшом помещении, практически пустом. Там стояла затейливая бронзовая ваза с живыми цветами, несколько зеленых веточек и красивая статуя, некогда позолоченная – женщина в золотых одеяниях – толстощекая и доброжелательная, совсем как Будда в женском обличье. Голову ее венчала позолоченная корона из листьев, а позади – странное дело! – чеканный золотой христианский нимб.
Сняв шлем, андроид сообщил:
– Воздух хороший. Давление вполне подходящее.
Мы с Энеей стащили капюшоны, наслаждаясь возможностью подышать по-человечески.
У ног статуи лежали курительные палочки и коробка спичек. Опустившись на одно колено, Энея чиркнула спичкой и зажгла палочку. Комната тут же наполнилась крепким ароматом благовоний.
– Повелительница Лазурных Облаков, – улыбнулась Энея радушной золотой богине. – Богиня зари. Зажигая палочку, я совершила жертвоприношение и просила о рождении внуков.
Я уже почти улыбнулся, но улыбка застыла у меня на губах. «У нее есть ребенок. У моей любимой уже есть ребенок!» Горло перехватило, я отвел взгляд, но Энея подошла ко мне, взяла за руку и предложила:
– Может, перекусим?
Я и забыл о наших коричневых ленч-пакетах. Поесть в шлеме или осмотической маске было бы несколько затруднительно.
Мы уселись на пол в полумраке комнаты, среди клубящегося дымка и аромата благовоний, и набросились на сандвичи.
– Куда теперь? – спросил я, когда Энея взялась за штурвал шлюзовой камеры.
– Я слышал, что на восточном краю вершины есть обрыв под названием Скала Самоубийц, – сказал А.Беттик. – Там люди приносят себя в жертву. Прыгнувший в пропасть мгновенно оказывается перед ликом Нефритового Императора и, таким образом, получает гарантию, что его просьба будет удовлетворена. Если вам в самом деле нужна гарантия рождения внуков, можете прыгнуть.
Я вытаращился на андроида. Все-таки интересно, что это – специфическое чувство юмора или извращенная психика?
– Лучше заглянем сначала в храм Нефритового Императора, – рассмеялась Энея. – Посмотрим, есть ли кто дома.
До вершины оставалось метров пятьдесят, когда из непроницаемо черной тени, будто из угольного мешка, выступила, преградив нам путь, высокая фигура. «Шрайк!» – подумал я, зачем-то сжав кулаки. Присмотревшись, я понял, что ошибся.
Перед нами стоял человек – очень рослый, но все-таки человек в боевом скафандре высшей защиты, потрепанном в боях. Стандартное снаряжение имперских морпехов и швейцарских гвардейцев. За противоударным визором шлема – выразительное лицо чернокожего гиганта, обрамленное коротко подстриженными седыми волосами. На лице – свежие, незатянувшиеся раны. Во взгляде – ни капли дружелюбия. В руках – универсальная десантная винтовка. Направив ее на нас, гигант скомандовал на частоте наших ларингов:
