Наконец, после долгих проволочек Филипп и ещё нескольких чернокожих лейтенантов получили предписание следовать в Англию. Но и здесь ситуация повторилась. Командование 4-й истребительной авиагруппы ВВС США сделало вид, что не знает о вновь прибывших пилотах. Несколько месяцев они оставались не приписанными ни к одной боевой части, пока Эсла не принял неожиданное решение – сформировать собственную «банду» – VMF-315. Он так её и назвал «Банда чёрных псов». Правда, чуть позже один из газетчиков переименовал это подразделение в «индейскую эскадрилью». В статье, которая впервые привлекла внимание широкой американской общественности к странному авиационному подразделению, рассказывалось о полупартизанской эскадрилье в регулярных американских ВВС, которая не существует ни в одном официальном документе, никому не подчиняется кроме своего вожака, и фактически является «вольным племенем» отъявленных головорезов.
В свою группу Эсла собрал таких же «бесхозных» пилотов, как и он сам, причём не только своей расы. В эскадрилью добровольно вступили несколько белых американцев, имеющих дисциплинарные взыскания за различные проступки, и отчисленные из своих частей.
В «частную» эскадрилью записались двое бывших «летающих тигров» из команды наёмников отставного капитана ВВС США Клера Ченолта, ставшего в 1941 году полковником китайской армии генералиссимуса Чан Кайши. Как только накал «Битвы за Британию» немного спал, англичане стали проводить чистку истребительных частей своих королевских ВВС, избавляясь от самых одиозных «солдат удачи», не признающих дисциплины и субординации. В американские кадровые авиаподразделения бывших наёмников тоже брали крайне неохотно. Единственной частью, где были рады всем, оказалась «банда» Эслы.
Филипп также «завербовал» четверых польских и двоих французских пилотов, а ещё русского эмигранта и даже молодую англичанку с патентом пилота-любителя. В VMF-315 вступил бывший канадский лётчик, потерявший в бою руку, но сумевший научиться управлять самолётом с помощью уцелевшей конечности и протеза.
Оказался здесь даже пилот, которого медицинская коммисия списала с лётной работы по причине нервного расстройства. История его особенно поразила впоследствии американских и британских газетчиков.
В бою за Гуадалканал его самолёт был подбит и приводнился вблизи японских кораблей. Целый день лётчик прятался под резиновым сиденьем своего полузатопленного истребителя. Вокруг плавали моряки с четырёх уничтоженных американскими торпедоносцами японских авианосцев. Многие из них были ранены. Но в разгар сражения их никто не спасал. Шныряющие среди сотен людей акулы долго выбирали жертву, а затем начинали ожесточённо рвать её на части. Попробовав мяса, хвостатые твари становились просто безумными. Отбиться от них в одиночку было невозможно. Человек какое-то время кричал, звал на помощь. Но каждый думал только о том, как бы отплыть подальше от места акульего пиршества, чтобы не стать следующей жертвой тварей, появляющихся из голубой бездны.
Потом вернулись истребители, базировавшиеся на кораблях, которые уже лежали на океанском дне. Некоторое время самолёты потерянно кружились над самыми волнами, пытаясь найти свои авианосцы и понять, что же произошло, потом их лётчики стали сажать машины на воду, чтобы разделить судьбу тех, кто уже больше часа барахтался в море.
Вскоре после захода солнца уцелевшие авианосцы скрылись за горизонтом. Их экипажи могли наблюдать за кормой десятки аварийных фонариков гибнущих лётчиков, отчего океан напоминал ночной луг, усеянные светлячками…
Только на следующий день чудом выжившего американского пилота подобрал спасательный гидросамолет. В госпитале у него обнаружили нервное расстройство, появившееся вследствие испытанного сильнейшего стресса. На участие в боевых вылетах медицина наложила строгий запрет. Но списанный лётчик страстно желал вернуться в строй, пусть даже нелегально. И Эсла после личной беседы и проверочного полёта без колебаний зачислил его в свою эскадрилью и не прогадал: бывший морской лётчик стал одним из лучших пилотов VMF-315.
Как выразился один штабной полковник: «Всё авиационное „отребье“, которому по тем или иным причинам не нашлось место в „приличных“ частях, устремилось под знамёна мистера Эслы». Такой разношёрстный и весьма своеобразный состав VMF-315 позволил репортёру «Daily News of New York» впоследствии назвать эскадрилью «американским штрафбатом». На заседаниях в Конгрессе, где также была затронута тема странного феномена, это название многие политики употребляли с особым удовольствием, критикуя командование экспедиционных сил в Европе за безалаберное отношение к ценным кадрам, а кое-кого из генералов персонально обвиняя чуть ли не в расизме.
На первых порах лётчики «индейской» эскадрильи арендовали самолёты за наличные деньги на базе хранения списанной техники. Обслуживающий технический персонал также приходилось «одалживать» у других подразделений за «баксы» или выпивку. За наличное вознаграждение знакомые механики немного отреставрировали до рабочего состояния, фактически отправленные в утиль изношенные до крайности истребители-бипланы «Bristol Bulldog» и «Gloster Gladiator». Летать на таких «гробах» могли либо самоубийцы, либо люди, которым просто нечего терять.
Причём так и осталось загадкой, где Эсла и его «бандиты» брали деньги на финансирование «личной» войны: у кого покупали запчасти, керосин и боеприпасы для своих «бульдогов» и «гладиаторов».
Но как бы там ни было, следующие 15 недель стали временем триумфа «подпольной» эскадрильи. Менее чем за четыре месяца авиагруппа прогремела на весь мир, сбив на своих «этажерках» 92 немецких самолёта и уничтожив или повредив на земле ещё более 100. Эсла имел на счету 24 победы. В досье, которое просматривал Крымов, имелась вырезка статьи из бостонской вечерней газеты, в которой утверждалось, будто бы сам Геринг обещал специальный приз тому, кто собьёт «чёрного гангстера».
За свои достижения ещё недавно балансировавший на грани увольнения из ВВС лейтенант был награждён Крестом «За выдающиеся лётные заслуги» и Воздушной медалью. По личному распоряжению командующего американскими экспедиционными силами в Европе авиагруппе были выделены новые истребители. Произошло то, что принято называть сбывшейся Великой американской мечтой: портрет сына рабочего с хлопковой плантации, зарабатывавшего два доллара в неделю за 12 ежедневных часов каторжного труда, парня, не умевшего читать и писать, печатал на своей обложке журнал «Life». Вашингтонские сенаторы не чурались пожать чернокожему парню руку. Тогда же Эсла заработал свои первые деньги на рекламе. Известная табачная компания выплатила лётчику гонорар в размере шестисот долларов за снимок, на котором только что вернувшийся из боевого вылета ас закуривает сигарету её марки…
Со временем удачливый ас разработал и обкатал на практике свою тактику внезапных атак, которую американские газетчики быстро окрестили «Броском томагавка». Дело в том, что зимой 1944 года на «Тандерболте» P-47 Эслы впервые появилось изображение этого индейского оружия. А ещё на борту этого самолёта возле кабины вместо положенной фамилии пилота и его воинского звания было указано «THE DIRTY BLACK MAN» – «Грязный чёрный мужик». По слухам один из заместителей Командующего авиацией США в Великобритании бригадного генерала Икера, когда ему впервые доложили о прибывших из Штатов молодых цветных лётчиках, раздражённо обронил: «Этим грязным чёрным мужикам надо сартиры в офицерском общежитии чистить, а не на боевые задания летать»…
