Саудовская королевская семья, традиционно стремившаяся к лидерству в арабо-мусульманском мире, считала своим долгом и политической необходимостью организовать широкомасштабную помошь афганским моджахедам. Как часто бывало при решении ответственных государственных дел, саудиты возложили эту важную миссию на клан бин-Ладенов. В декабре 1979 года старый друг семьи — шеф саудовской разведки, сын покойного короля Фейсала — Тюрки аль-Фейсал обратился к Осаме бин-Ладену с предложением отправиться в краткосрочную командировку в Пакистан. Целью поездки должен был стать сбор разведывательной информации о ситуации в приграничных с Афганистаном районах Пакистана. Саудовскую разведку интересовало все, что могло пригодиться в организации будущего сопротивления и оказания ему масштабной помощи наемниками, оружием и другим снаряжением. Круг обязанностей эмиссара бин-Ладена был чрезвычайно широк, он должен был не только оценить положение с беженцами, размеры гуманитарной катастрофы, но и возможности использования человеческого потенциала в военных целях, на которые в первую, очередь была направлена «программа помощи». Деньги и оружие были средствами, которыми бин-Ладен должен был склонить на свою сторону вождей афганских племен, поддержать непримиримых, склонить на свою сторону колеблющихся и запугать склонных к сотрудничеству с новой кабульской властью. Саудовская разведка делала ставку на бин-Ладена как лидера монолитного афганского сопротивления. Для этого были свои резоны. Бин-Ладен был «свой человек», которым саудовские верхи рассчитывали управлять, обеспечивая себе политическое и военное влияние. Шейх Абдалла Азам, развивший к тому времени бурную деятельность, был в перспективе недостаточно хорош. Азама был этническим палестинцем, к которым в разных арабских странах относились неоднозначно и с недоверием. За всей этой политикой сказывалось влияние США, американцы были всемерно заинтересованы в поддержании и раздувании конфликта. Афганистан становился ключевой точкой мировой геополитики.
Осама бин-Ладен казался идеальной фигурой, устроившей всю антисоветсткую сторону афганского противостояния. Это был молодой, решительный, глубоко религиозный идеалист. Он был честолюбив и намерен занять лидирующее положение в семейном клане. Он был хорошо знаком и пользовался личным расположением премьер-министра Фахда и короля Халеда, он стремился доказать свою преданность королевскому дому. Он был богат и не замечен в стяжательстве. Это был подлинный борец за идею, которого и саудиты, и стоящие за их плечами американцы готовились использовать в своих целях. Но у Осамы бин-Ладена были собственные планы. Это был человек, решивший преобразовать мир по законам ислама, разрушить несправедливость многовекового господства христиан («крестоносцев», по определению бин-Ладена) и нынешних коммунистических атеистов. Священный джихад был для него не идеологическим лозунгом, а сущностью религиозной войны, в справедливость которой он верил и которой он был готов отдать себя до конца. Как оказалось впоследствии, бин-Ладен лишь частично оправдал расчет хитроумных американских политиков — союзник на этапе противостояния с СССР, он оказался их непримиримым противником в дальнейшем.
Тогда, в январе 1980 года, бин-Ладен под чужим именем морем прибыл в пакистанский город Карачи. Обосновавшись в Пешаваре, он регулярно объезжал приграничные районы Пакистана, знакомясь с жизнью и настроениями афганских беженцев и устанавливая контакты с их вождями — будущими командирами моджахедов. Увиденное до глубины души потрясло Осаму. Сочувствуя местным единоверцам, он воспринял освобождение Афганистана как свой личный джихад. В таком настроении бин-Ладен спустя месяц вернулся в Саудовскую Аравию. Теперь он располагал нужной информацией и мог определить для себя цели и перспективы освободительного движения.
Опираясь на поддержку семейного клана и саудовских спецслужб, он стал активно лоббировать интересы моджахедов. В первую очередь, движение нуждалось в деньгах. Осама щедро направил на эти цели собственные средства (к тому времени его личное состояние составляло 300 миллионов долларов). Благодаря личному примеру, ему удалось собрать значительные пожертвования, и в районы расположения беженцев начались масштабные поставки продовольствия и медикаментов. Первое представительство бин-Ладена открылось уже спустя несколько месяцев после его поездки. В этом представительстве беженцы могли рассчитывать на помощь, а сам бин-Ладен стал известен и быстро приобретал авторитет лидера. Второе посещение Пакистана продлилось не более месяца, но также было эффективным. Вместе с ним в Саудовскую Аравию приехало около десяти афганцев и пакистанцев. Они были отобраны бин-Ладеном на роль его будущих эмиссаров, после соответствующего обучения через этих людей должно было идти снабжение формирований моджахедов и набор новых бойцов. Своих помощников Осама отбирал сам. Решающее значение имели не только храбрость, проявленная в боях, но личные счеты с просоветским кабульским режимом и Советской Армией — жертвы среди родственников, разрушенное жилье и другие. Бин-Ладен был хорошим психологом и умел управлять людьми, среди его подчиненных не было предателей.
Вплоть до 1982 года Осама бин-Ладен ежегодно совершал несколько коротких поездок в Афганистан. Война притягивала его. Поставка средств для воюющих моджахедов была поставлена им на регулярную основу, он стал основным добытчиком средств для афганского сопротивления. Через него в Афганистан шли огромные суммы денег, финансовые потоки ширились — в этом была его первостепенная заслуга. Помимо военного обеспечения, он уделял много внимания сугубо гуманитарному аспекту афганской трагедии. В его поступках был не только расчет, но искренние сильные чувства. Наличные средства он построил несколько медицинских пунктов для оказания помощи беженцам, детских домов, приютов для вдов, потерявших мужей на войне.
В 1981 году в Вашингтоне между США, Пакистаном и Саудовской Аравией были проведены тайные переговоры, результатом которых стало принятие долгосрочной программы военной поддержки моджахедов. Тогда же ЦРУ впервые обратило внимание на молодого саудовского миллионера Осаму бин-Ладена. Скорее всего его имя было названо саудовцами. Этот факт интересен, потому что прямых контактов бин-Ладена с ЦРУ установить не удалось, причем «виновником» невнимания к могущественному американскому спонсору был сам бин-Ладен. С большим основанием можно считать, что антиамериканские настроения были присущи ему уже в те годы. Известна его негативная реакция на проникновение западного образа жизни и культуры в страны мусульманского мира. Бин Ладен считал эту экспансию агрессивной и разрушительной для исламской религии и уклада жизни.
Похоже на то, что бин-Ладен не использовал в своем противостоянии «американскую помощь». Он финансировал созданные им структуры из собственных средств и щедрых пожертвований арабских «нефтяных шейхов» и исламских благотворительных организаций. В этих кругах он пользовался полной поддержкой и доверием. Значительная часть оплченного им оружия была советского производства, которое закупалось через третьи страны или добывалось путем хищений и перепродажи со складов правительственных войск. Американские поставки шли само собой, но бин-Ладен предпочитал действовать автономно. Возможно, так проявлялась его неприязнь к тогдашнему союзнику, а впоследствии злейшему идейному врагу.
