Вместе с тем обстановка на Ближнем и Среднем Востоке быстро менялась. После окончания войны 1991 года в Персидском заливе Саудовская Аравия превратилась в основной форпост американских сил в арабо-мусульманском мире. На территории здешней военной базы было размещено более 20 тысяч американских военнослужащих и 40 тысяч граждан США из числа обслуживающего персонала, сотрудников нефтяных компаний и других гражданских специалистов. Все это порождало волну возмущения среди исламских фундаменталистов, полагавших, что американское присутствие на Аравийском полуострове оскверняет святые мусульманские места.
Еще до своего вынужденного бегства из Судана бин-Ладен отдал распоряжение о начале подготовки силами «Элъ-Каэды» крупной террористической акции на территории Саудовской Аравии. В качестве объекта нападения была выбрана база ВВС США «аль-Хуббар», размещенная в городе Дахран — главном «нефтяном резервуаре» страны. С этой базы после окончания войны в Персидском заливе американские летчики совершали каждодневные вылеты, патрулируя южное воздушное пространство Ирака, запрещенное для полетов авиации Хусейна. На базе одновременно проходили службу не менее 2000 американских военнослужащих, не считая немалое число гражданского обслуживающего персонала. База была ограждена высоким бетонным забором, который при необходимости должен был выдержать взрыв «адской машины». В сравнении с другими американскими военными объектами в этом регионе, база считалась наиболее защищенной. Именно поэтому «Эль-Каэда» решила нанести здесь очередной удар — там, где американцы менее всего ждали нападения.
План террористов был прост. Поздно вечером, когда большинство военнослужащих будут находиться у себя в комнатах и готовиться ко сну, террористы рассчитывали подогнать к бетонному забору базы грузовик, начиненный взрывчаткой. Если шансы проникнуть внутрь базы сводились к нулю, то нужно было взорвать ее снаружи. Для этого требовалось изготовить взрывное устройство повышенной мощности. Существуют доказательства, что изготовлением взрывного устройства занимался некий Мидхат Мурси Омар — дипломированный химик, главный специалист Осамы бин-Ладена по этому вопросу. Он предложил провести нечто похожее на «вакуумный взрыв». По его распоряжению агенты «Эль-Каэды» приобрели огромный грузовик-цистерну, который должен был послужить «адской машиной». В одном из гаражей, специально для этой цели арендованном на окраине Дахрана, цистерну вскрыли и перегородили надвое. В одну часть уложили взрывное устройство весом в две с половиной тонны, а другую непосредственно в день теракта заполнили высокооктановым бензином. Во время взрыва двух с половиной тонн взрывчатки и распыленного бензина в долю секунды сгорает огромное количество кислорода и в большом объеме воздушного пространства мгновенно образуется вакуум. Насколько бы ни была разрушительна первая взрывная волна, вторая, вызванная эффектом вакуума в несколько раз более губительна: если первая распространяется от центра взрыва, то другая направлена в противоположном направлении, засасывая свои жертвы в вакуумную воронку и создавая — одна за другой — «эффект хлыста». Наибольший ущерб такое взрывное устройство наносит не сооружениям, а людям. Попав в зону вакуумной воронки спастись невозможно.
25 июня 1996 года, ровно в 22:30. двое наиболее опытных и проверенных боевиков «Эль-Каэды» из числа «aрабских афганцев» поднялись в кабину бензовоза и, вырулив из гаража, стали медленно продвигаться в направления базы. За несколько минут до взрыва солдат американской военной полиции, несший патрульную службу в районе базы, увидел двух арабов, которые припарковав под оградой бензовоз, подозрительно быстро выскочили из кабины и стремглав бросились к поджидавшему их белому легковому автомобилю. Солдат поднял тревогу, но было уже поздно.
Страшный взрыв снес железобетонный забор, как бут-то тот был из песка, а вслед за ним южную стену казармы в которой в это время находились несколько сот американских военнослужащих. Второй взрыв распыленного бензина довершил дело: вакуумная волна буквально высосала людей из казармы и бросила их в воронку взрыва. Погибло 19 американских военнослужащих, 386 человек получили ранения, из них 147 граждан Саудовской Аравии, 118 граждан Бангладеш и 109 американцев, из них 80 были ранены крайне тяжело. Это был самый крупный теракт против американских военнослужащих со времен Ливанской войны 1982–1984 года.
На следующий же день после взрыва государственное телевидение Эр-Рияда передало официальное заявление саудовских властей, гарантировавших вознаграждение в размере 10 миллионов реалов (более 2 миллионов 600 тысяч долларов) за информацию, которая приведет к задержанию преступников. Вскоре отпала первая версия о причастности к взрыву проиранской саудовской террористической организации — «Шиа Хизбалла». Некоторое время организаторы теракта оставались неизвестны. Ответ дал сам бин-Ладен. 23 августа 1996 года, или 1417 года месяца Хиджры, он выпустил свою первую фетву — освященное послание объемом около двадцати страниц. Фетва называлась «Против американцев, оккупирующих Святые места, — изгнать неверных с Аравийского полуострова» и прямо призывала к джихаду против Соединенных Штатов: Фетва прямо указывала на организаторов взрыва и имела далеко идущие последствия. Отныне любой масштабный теракт против США стал приписываться бин-Ладену. Этот человек открыто объявил войну Соединенным Штатам.
Одной из первых африканских стран, на территорию которой проникли эмиссары бин-Ладена, стала Кения — отсталая страна, с погрязшим в коррупции правительством, бездействующими законами и крайне бедным населением, большую часть которого составляли мусульмане. Все это делало Кению удобным местом для создания хорошо законспирированной террористической сети. В столице страны Найроби, прямо в посольстве США, размещалась крупная станция прослушивания ЦРУ, в кенийском порту Момбасе, старейшем на восточноафриканском побережье, находилось большое число американцев. В этом регионе бин-Ладен решил нанести очередной удар. На этот раз целью должны были стать посольства США в Кении и Танзании.
К планированию терактов «Эль-Каэда» приступила в 1993 году, за 5 лет до их осуществления, когда бин-Ладен ещё находился в Судане и мог действовать достаточно свободно. Как позже показали на допросах арестованные члены «Эль-Каэды», подготовка взрывов в Кении и Танзании проходила в три этапа:
• В 1992–1993 году в Восточную Африку прибыли тайные представители бин-Ладена, которые должны были собрать максимум информации о странах, в которых планировалось создать подпольные ячейки «Эль-Каэды».
• С 1994 по 1997 год сюда начинают проникать «спящие агенты» (будущие резиденты), перед которыми поставлена основная задача — «натурализация». Они должны были здесь жениться, получить гражданство и открыть собственное дело, которое будет прикрытием явочных квартир и террористических баз «Эль-Каэды».
• В мае-июне 1998 года из Пакистана и других стран Ближнего Востока в Кению и Танзанию под разными предлогами легально прибыли или проникли непрсредственные организаторы и исполнители взрывов. В операции также принимали участие местные жители из кенийской и танзанийской мусульманских общин. Они исполняли различные технические поручения, не представляя общего замысла и цели теракта.
