Юная принцесса прикусила язычок и уставилась на карту Джагских гор, на которую люди Прозека как раз наносили отметки. С разведкой дела шли неважно – мало кому из путников удавалось переправиться через перевал и принести новости, а уж лезть туда по собственной воле и вовсе никто не хотел.
На карте темнело нечто вроде большого коричневого пятна.
Прозек постучал пальцем по наброскам и обратился к своим подчиненным – одного звали Варли, а имя другого Элспет никак не могла запомнить, хоть и слышала его уже с полдюжины раз. Варли уныло кивнул, а второй артиллерист глубоко вздохнул.
– Поэтому нам и платят по-царски, – вымученно улыбнулся им Прозек. – Стерн, не унывай. В гробу зато будем отлично смотреться.
Элспет решила, что шутка не слишком удачная: Стерн был чудовищно некрасив.
– Мы определились с засадой, мадам, – сказал Прозек. – Капитан Дриер, готова ли картечь, о которой я просил?
От злости Элспет даже зубами заскрипела. Он же прекрасно знает, что все готово! Вечно-то ему нужно всем беспрестанно напоминать о порядке. «Ему невдомек, – с ненавистью думала она, – что не трогаю я его не из-за бесценного артиллеристского опыта, а из-за главнокомандующего».
Задавать вопрос, который так хотел услышать Прозек, она не станет.
И снова Дриер легонько тронул ее за локоть, словно бы напоминая, что все трудности с Драго Прозеком происходят исключительно по ее вине и, вполне возможно, трудностей-то никаких нет, а она их лишь выдумала. Дриер считал, что Прозек настолько верен своему делу, что даже и не замечает сгущающихся туч.
– Шесть зарядов приготовлено с учетом всех ваших указаний, – отрапортовал капитан.
– Превосходно. Тогда можно выступать завтра утром. Если будут готовы люди и подводы. И конечно, если позволит погода.
В последнее время между Оунвидийской тесниной и Джагскими горами погода стояла неважная, хотя пасмурные дни случались все же реже ясных.
– Предупредите тех, кто пойдет со мной, – продолжал Прозек, – пусть хорошо выспятся и поедят вволю. Следующий случай представится нескоро.
Этот человек кого хочешь выведет из себя – возомнил, что лучше справляется с тяготами походной жизни, чем избалованные имперцы. Уж Дриер с удовольствием поучил бы его манерам, если б не принцесса. Жаль, что она вынуждена лишить его такой возможности: Элспет не отступала от соглашения с главнокомандующим ни на шаг.
– Простите, капитан, что причиняю вам столько хлопот, – сказала она Дриеру. – Когда-нибудь, наверное, судьба вознаградит вас за то, что приходится выносить мои капризы.
– На службе я терпел и не такое, принцесса. Хлопоты доставляете не вы, а ваше окружение.
– Тогда до утра, капитан, – сказала Элспет и тут уже увидела промелькнувшее на лице Дриера подозрение.
Как глупо. Нужно было поменьше болтать.
Обнаружив в отряде Прозека Элспет, Дриер не на шутку разозлился. Принцесса облачилась в доспехи, которые надевала еще под Аль-Хазеном, а сверху накинула тяжелый плащ, чтобы скрыть свою хрупкую фигурку.
Доспехи и оружие у нее отобрали еще при Лотаре, но хитрость и упорство помогли их вернуть. В империи не было недостатка в продажных чиновниках.
К отряду присоединилась и госпожа Хильда, хотя ей-то как раз полагалось глаз не спускать с наследной принцессы. Но во дворце Диммель ведь так невыносимо скучно.
Капитан Дриер обнаружил женщин, когда пересчитывал солдат. Прозек оказался отчасти прав: имперцев действительно испугали холод и сырость. А в Джагских горах будет еще хуже.
К тому времени, когда Дриер обнаружил двоих лишних солдат, Драго Прозек уже погонял возничих, управлявших фургонами, в которых везли оружие и припасы.
– Я здесь не останусь, – заявила Элспет Дриеру. – А заставите – потом расплачиваться придется.
– И если не заставлю – тоже придется. Мне тогда только на меч броситься остается, чтоб избавить императрицу от трудов, все равно ведь повесят.
– Капитан, вы преувеличиваете. Я не доставлю вам хлопот.
– Господь всемогущий! Принцесса, да одно то, что вы здесь, чего стоит.
– Мою честь защитит госпожа Хильда.
– Боже, дай мне терпения! Принцесса…
– Я еду, и точка. Смиритесь, капитан. Утешайте себя тем, что это, видимо, последний раз. Вряд ли мне потом удастся глотнуть свободы без дозволения сестрицы или советников.
Хотя в Джагских горах и засело чудовище, новости из Альтен-Вайнберга все равно доходили в Племенцу. Тамошние высокопоставленные особы хотели запереть наследную принцессу, чтобы она постоянно находилась под присмотром, хотя пока Элспет не сделала ничего предосудительного, а со всем тщанием выполняла обязанности имперского наместника в Фиральдии. Никто пока на нее не жаловался. Но она ведь была ценным призом, и вокруг нее могли сплотиться те, кто по-прежнему ненавидел бротских патриархов.
Катрин волновалась. Все холоднее становились ее письма.
– Я еду, капитан, – повторила Элспет. – Мы понапрасну теряем время и уже отстали.
И Альгрес Дриер совершил грех, который потом так и не смог себе простить, – уступил. Проще было сдаться, чем спорить. Он так устал препираться со всеми подряд и особенно с непокорной девчонкой. Ее невозможно было переупрямить.
Солдаты быстро обо всем догадались. Элспет мало знала о тяготах походной жизни, раньше за нее обычно все делали другие. От госпожи Хильды толку тоже было мало.
Но Элспет очень старалась расположить к себе остальных – убеждала их, что им горы удастся свернуть.
Драго Прозек открыто пророчил беду: присутствие женщины не предвещало ничего хорошего.
Так прошло шесть дней. Их терзал холод, да и атмосферу в отряде трудно было назвать теплой. Наконец они добрались до того места, которое Прозек выбрал для лагеря.
Артиллеристы, Альгрес Дриер и Элспет столпились вокруг центрального костра. Всем не терпелось взглянуть на карту Прозека.
– Здесь и здесь, – ткнул он пальцем. – Превосходные позиции для фальконетов. Вон тот, нижний, будет прекрасно простреливать поляну – ярдов на полтораста, и его прикроют камни. А второй поставим на высоте тридцати футов – под выступом, там сзади есть пещера. Старый наблюдательный пост, наверняка еще с древнейших времен остался. Стерн, ты – наверх, тебе ж ума не хватит перепугаться. Варли стреляет первым, и когда его пушка замолчит – твоя очередь. Придется бежать – прячься в пещеру. Проход там узкий, чудище не пролезет.
Элспет хотела было напомнить Прозеку, что страшилище умеет менять обличья, но Альгрес Дриер поджал губы, напоминая ей, что она обещала держать рот на замке.
– У нас серьезная проблема, – объявил Прозек, – и дело даже не в мерзкой погоде.
Было холодно. Время от времени шел ледяной дождь.
