К ночи корабли отплыли обратно в Шивеналь, а на берегу появился укрепленный лагерь, разбитый по всем правилам Древней Империи: деревянная стена и ров. По окрестностям рассеялись разведчики, которых сопровождали местные проводники.
В двух милях от лагеря на южном берегу ручейка, который тут гордо именовали рекой, находилась рыбацкая деревушка под названием Порту. Во времена Древней Империи называлась она иначе и была больше – именно здесь проходил торговый путь, ведущий через узкий пролив, сменившийся теперешним перешейком. Деревенские гордились историей Порту, своей верой и языком, он гораздо больше напоминал древнебротский, чем даже современный фиральдийский. Со времен падения Империи на деревеньку много раз обрушивались невзгоды, поскольку Артесипея переходила из рук в руки. Да еще ей вечно грозили обитавшие в центральной части острова язычники.
Первую ночь Пайпер Хект провел в гостях у старейшин Порту. Они утверждали, что он их избавитель. Разубеждать их Пайпер не стал.
Жители Порту рассказали много интересного, и Хект, обдумав все сведения, понял, что следует делать, чтобы противостоять натиску язычников. А было их столько, что впору изумляться. Руденсу Шнайделю каким-то образом удалось собрать почти восемь тысяч человек. Он намеревался вытеснить патриарших захватчиков обратно в Родное море.
Сын местного старейшины с весьма необычным именем Пабо Бого рассказал Хекту:
– Перебьете их – считайте, война выиграна, господин. На юге-то больше не должно быть. Говорят, сонсианцы, платадурцы и воины короля Питера очистили от них две трети Атафильского хребта. Им мешает одержать победу лишь злое колдовство.
– Сделаю, что смогу.
Пайпер надеялся воспользоваться особенностями местности и компенсировать таким образом численный перевес врага.
Почти все корабли ушли, осталось лишь два платадурских судна – они стояли у самого берега и должны были обстреливать неприятеля.
Первые язычники появились вечером. Дикие и оборванные, они напомнили Хекту гролсачских беженцев, которых он видел в Коннеке. После торопливого перехода на юг они одурели от жары, устали и оголодали, их мучила жажда. Хект выставил один отряд на виду – так, чтобы послеполуденное солнце светило как раз из-за спин солдат. Язычникам казалось, что от еды и воды, собранных в патриаршем лагере, их отделяют всего несколько человек.
За первой группой стали прибывать новые. Все это никак не было похоже на единую армию. Язычники шли скорее семьями, кланами или племенами. Кто-то начал метать легкие копья, им ответили лучники и арбалетчики. Арбалетчиков было немного, но дело свое они знали.
Врагов становилось все больше. Они двигались беспорядочным строем, наталкиваясь друг на друга, и вдруг начали атаковать, так же бестолково, как и шли. Разумеется, ничем хорошим для них это не закончилось, но, несмотря на большие потери, уже через час язычники повторили попытку.
Хект наблюдал за сражением из лагеря, с низенькой башни, кишевшей телохранителями. Наблюдал и глазам своим не верил: язычники словно бы ему подыгрывали.
– Похоже, большие шишки явились, – сказал какой-то солдат, показывая на небольшую группку, размахивающую знаменами. За ней шла огромная толпа.
Когда затрубили рога, язычники ненадолго остановились, но после второго сигнала с дружным воплем ринулись вперед. Они бежали так стремительно, словно каждый рвался погибнуть раньше остальных. Под натиском этой массы строй патриарших солдат едва не сломался.
– Мало я поставил там людей, – пробормотал Хект, не ожидавший такого напора.
Однако небольшой отряд тяжелой кавалерии, скрытый в рощице справа от вражеского войска, уже заметил угрожавшую лагерю опасность. Не мешкая больше, они выступили вперед. С кораблей выстрелили из катапульт – правда, больше для устрашения.
Кавалерия должна была обрушиться на язычников, затем отступить и снова ринуться в атаку. Но ряды неприятеля были такими плотными, что всадники просто не смогли сквозь них пробиться.
В овраге за кавалерией прятались лучшие Хектовы пехотинцы. Когда строй защитников лагеря дрогнул, они вышли из укрытия, выстроившись в идеальном порядке.
Хект приказал пустить в ход пехотный резерв и сказал своим телохранителям:
– Эти патриаршие дурни решили, что победа за ними. Не знают, в какую страшную ловушку их заманили. – Поймав удивленный взгляд солдата, Пайпер рявкнул: – Шучу!
Казалось, что и пехотного резерва будет недостаточно. Все новые язычники стягивались к лагерю и бросались в схватку. Но чем позже они прибывали, тем все более изможденными казались.
Спустя час битва замедлилась. Солдаты Хекта тоже устали.
И тогда с южной стороны из своего укрытия выбрались бойцы последнего пехотного резерва. Мгновенно рассредоточившись, они перекрыли врагам все пути к отступлению. Их заметили только тогда, когда они обрушились на тех язычников, что подтянулись позже остальных.
Вожди запаниковали. Как и было задумано. Их воины бились яростно, но умели сражаться лишь поодиночке, армейской дисциплине их никто не учил.
Хект отдал сигнал легкой кавалерии, поджидавшей в само́м лагере. Сейчас начнется погоня.
Наблюдать за бойней, которая затем последует, у него не было никакого желания, и он спустился с башни.
Если язычники вздумают сунуться на южную оконечность острова, их подстерегал новый сюрприз. В самом узком месте перешейка дожидался своей очереди еще один патриарший отряд.
– Кое-кому удалось ускользнуть, – доложил Клэй Седлако, вместе с отрядом легкой кавалерии он даже принял участие в бою, привязав себя к седлу. – Так всегда бывает.
– Будем надеяться, воевать они больше не полезут до конца своих дней.
Убитых насчитали уже пять тысяч, и тела еще продолжали находить.
– Зима в горах будет суровой, – сказал предводитель Порту, ужасаясь увиденному.
– И не только зима, а долгие грядущие годы. Ведь столько народу погибло, некому больше трудиться, – отозвался Хект. – Мы окажем миру добрую услугу, избавив его от этого чудовища Шнайделя. Я должен осмотреть лагерь и поговорить с солдатами.
– Мой господин, это неразумно, – возразил телохранитель. – Если они решат нанести ответный удар, то непременно сделают это сегодня ночью, ведь все так измотаны. Вам следует остаться здесь, а вокруг необходимо выставить пушки. – Он явно опасался Орудий Ночи.
– И все-таки я пойду в лагерь, – повторил Хект как можно спокойнее.
– Как хотите, мой господин, – отозвался несчастный телохранитель.
– Да.
Сначала Хект отправился в госпитальные шатры. Там не покладая рук трудились немногочисленные полковые хирурги, а также опытные солдаты, которые умели обрабатывать легкие раны. Настроение в лазарете царило веселое. Многие раненые при виде главнокомандующего радовались как дети.
