Хект в бессилии рухнул на спину, и время тут же пошло снова. Он постепенно погружался в сон, а вокруг него Мадук и Титус обеспокоенно спорили, отчего в палатке главнокомандующего внезапно стало так холодно.
Пайпер едва мог ходить. Передвигаться приходилось на костылях. Братья-целители уверяли, что он поправится. Нужно лишь запастись терпением.
Упражняться в терпении Хекту особенно не приходилось с тех пор, как Безупречный V отправил его в Коннек.
Йокай Свлада и еще несколько членов особого ведомства завершили разгром Арн-Беду. Пайпер Хект пришел в большой зал посмотреть на последнюю церемонию очищения. Участвовали в ней Просто Джо и огромный кузнечный молот. Драго Прозек положил на захваченную в крепости наковальню черное яйцо размером с голову годовалого ребенка. Джо, самый сильный человек во всем войске, размахнулся молотом и разбил переливающееся яйцо на миллион осколков, почти все из которых были не больше пылинки. Осколки покрупнее тщательно собрали и снова положили на наковальню.
– Когда эту пыль смоет Родное море, – прошептал Хекту на ухо тихий голос, – уже никому и никогда не удастся вновь собрать Сэску воедино.
Из этих слов Хект понял, что окончательно избавиться от Орудия Ночи невозможно. Получается, Убийца Богов на самом деле не убил Беспредельного – так, как мог бы убить человека.
– Сэска сгинул, – пробормотал он. – Низведен. А сила, которую он поглощал, теперь станет добычей других, еще не побежденных Орудий.
– Сообразительный мальчик.
Йокай Свлада и его подручные собрали пыль и смешали ее с едкими кислотами.
Эти охотники на ведьм всерьез вознамерились положить конец Тирании Ночи.
Когда ритуал закончился, Хект пустился в долгое путешествие вниз – к морю. Шел он, опираясь на две палки, да еще суетившиеся рядом телохранители доводили его до белого каления. Пайпер очень жалел, что ему так и не удалось толком поговорить с Нассимом, Азом или Костылем, но, заполучив Руденса Шнайделя, прамане тут же покинули остров.
– Мечтать не вредно.
– Что ты сказал? – не понял Редферн Бехтер.
– Да вот, ругаю себя за пустые мечтания. Мог бы и догадаться.
– Понятно, – отозвался Бехтер, не поняв ровным счетом ничего.
Ближайший порт был в Хоталь-Ансе. В этой небольшой рыбачьей деревушке обитало не больше четырех сотен душ. Само ее название что-то означало на одном из древних языков, на которых когда-то разговаривали на Артесипее, но теперь уже никто и не помнил, что именно.
Пайпер Хект прибыл в Хоталь-Анс всего на несколько минут позже корабля из Шивеналя. Корабль привез припасы и, что гораздо важнее, новости.
Посланец с целым ворохом важных вестей отправился прямиком к… Титусу Консенту. А тот сразу же пришел с ними к главнокомандующему.
– Миролюбец Безупречный скончался. По всей видимости, от удара. Яростно спорил с членами коллегии, которые были недовольны, что Питер Навайский ходит у него в любимчиках, и вдруг весь покраснел и упал. Целители не успели ему помочь. Есть десятки свидетелей.
– Похоже, Господу Богу результаты последних выборов пришлись не по душе, – заметил Бюль Смоленс.
Он цитировал старую шутку о том, что последним и решающим голосом в коллегии является голос самого Господа.
– Как у нас с деньгами? – поинтересовался Хект.
– В войсковой казне осталось немного, – отозвался Консент.
– Хватит, чтобы вывезти нас с этого острова?
– Не всех. Что вы задумали?
– Нужно собрать отряд посолиднее, из наших самых опытных солдат. Я отправлюсь с ним в Брот. Мы должны поспеть вовремя, чтобы повлиять на исход новых выборов.
Хект скрипнул зубами, представив бурные моря, отделявшие его от Фиральдии.
Времени на подготовку почти не было, но подчиненные Хекта превзошли себя, и уже вскоре главнокомандующий вместе с тысячей отборных солдат и всеми армейскими запасами огненного порошка высадился в окрестностях Брота, чуть дальше горной гряды вниз по течению Терегая. К победоносному бротскому полководцу относились очень хорошо, поэтому охотно помогали. А благодаря Титусу Консенту, который добыл бесценные сведения вовремя, ничего непоправимого еще не случилось.
– Принципата Монгоза избрали патриархом после повторного голосования. Думаю, сейчас главная забота коллегии – решить, кто его заменит.
– Сколько денег потратил Питер Навайский, чтобы избрали Жосерана Кьюто? – спросил Хект. – Выходит, плакали его денежки?
– Разве? Подумайте сами, как сегодня обстоят дела у Питера?
Да, с недавних пор удача улыбалась королю Диреции, с этим было трудно поспорить.
Никто не оказал главнокомандующему и его солдатам ни малейшего сопротивления, наоборот – толпы ликующих горожан радостно приветствовали их на улицах вечного города. Это даже напоминало триумфальное шествие из былых времен.
– Что это с ними? – спросил у своих помощников Хект. – Мы ведь для них ничего не сделали? Им-то какая польза?
Почти все члены штаба отправились с Пайпером в Брот, на острове остались только Бюль Смоленс и Йокай Свлада. Из-за Смоленса Хекта терзали угрызения совести: его заместителя тоже ждала дома семья.
– Они просто впечатлены грандиозными победами, командир, – ответил Клэй Седлако. – Сначала ваши успехи в Коннеке, потом молниеносная война в Артесипее.
– Молниеносная? Это пять месяцев-то?
– Если вспомнить, на что рассчитывал патриарх, то да.
На центральных улицах толпу сдерживали солдаты из городского полка. Судя по унылым лицам, возвращение патриаршего войска не слишком их обрадовало.
– У нас потери, командир, – заметил Хаган Брокк.
Из строя действительно вышли несколько человек. Заметив в толпе родных, которых они не видели с самого коннекского похода, солдаты просто не выдержали.
– Что тут скажешь. Я и сам с удовольствием отправился бы сейчас к семье. Надеюсь хоть к ночи домой попасть, будь оно все неладно. – Но сначала нужно привести войско в Закрытый Двор и заставить новую власть выразить наконец свое к нему отношение. – Нам вполне достаточно будет и нескольких сотен солдат.
Пока новый патриарх не договорится с ними, положение церкви будет шатким. Второго Миролюбца Безупречного солдаты не потерпят. Нынешнему владыке они не позволят плести против них интриги.
И сдержать их праведный гнев Хект не сможет. Да и вряд ли будет пытаться.
В Броте всегда действовали строгие законы, запрещающие размещать в городе патриаршие войска. Хект собирался испытать их на прочность, но так, чтобы не доводить до столкновения.
Бо́льшая часть солдат дошла вместе с ним до дворца Чиаро. Они понимали, что и их командирам тоже хочется повидать родных. Яростно чеканя шаг, они вошли в Закрытый Двор. Фитили пушек угрожающе дымились.
