– Понимаю. Давайте сюда ваши послания.
Дриер достал толстый кошель из светлой кожи.
– Несомненно, весьма многословные, – сказал капитан. – Суть же гораздо короче. Непримиримый заключил сделку с Бонифацием. На Непримиримом линия вискесментских патриархов прервется. Потому что он станет преемником Бонифация. И уже после его смерти у нас останется только один патриарх.
Подчиненные Хекта не поверили своим ушам. Члены Братства откровенно рассмеялись. Он прочитал письма и объявил:
– Господа, капитан говорит правду. Хоть и церковная тарабарщина – но именно это тут и написано.
– В коллегии все полопаются от злости, – предположил полковник Смоленс.
– Вероятно, – согласился Хект. – Скажите-ка, капитан, сколько Непримиримому лет?
– За пятьдесят перевалило. Планов громадье. Вот только он калека. Перенес в детстве полиомиелит. Удивительно, что он вообще столько протянул.
– Понятно. Значит, коллегия, вполне возможно, спорить и не будет. Если разум возобладает и наберется достаточно принципатов, желающих разобраться с лишними патриархами.
Хотя мало кто в коллегии был способен принимать совместно взвешенные решения. Хект в подобное и сам слабо верил. Престарелые принципаты вели себя как избалованные малые дети.
– А еще, в соответствии с этим соглашением, – добавил Дриер, – вы с Непримиримым теперь союзники. Так что можете воспользоваться мостами через Дешар. Непримиримый надеется, что вы разместите свой штаб в Вискесменте, пока будете очищать ближайшую часть Коннека. Для местной торговли тоже польза.
Интересно.
– Полковник Смоленс, вам представится возможность вернуться на место своего преступления, – объявил Пайпер. – Возьмите наши основные силы, езжайте на север и переправьтесь в Вискесмент. Тогда войска окажутся как раз там, где надо.
Мадук насупил брови, уже заранее зная, что сейчас скажет его начальник.
– А я останусь с тем отрядом, который переправляется сейчас. Отправимся на север по западному берегу. Мадук, ничего не желаю слышать. А где мой парнишка? Куда, так его разэдак, он все время девается?
– С ним Престен и Мешок. Он захотел посмотреть, откуда вылез тот гигантский червь.
Хект оглянулся на южные холмы. Следов прошлогодних событий не осталось и в помине.
– Если с ним что-нибудь случится, объясняться будете не со мной. Я просто скормлю вас Анне. А теперь что стряслось?
По дороге от реки скакал еще один всадник – скакал во всю прыть, стараясь лишь не раздавить никого из солдат. Те уже начали останавливаться, прослышав о новом плане для переправы.
Всадником оказался один из пушкарей Драго Прозека – артиллеристы первыми перебрались на тот берег.
– Господин главнокомандующий, там коннекские вельможи поговорить хотят. И с ними граф Реймон Гарит.
– Лиха беда начало, – проворчал Хект. – Капитан Дриер, не уезжайте, пока мы с вами не побеседуем толком. Сержант Бехтер, устройте капитана Дриера со всеми удобствами. Мадук, я про мальчишку не шутил. Вчера Анна прислала письмо, очень волнуется.
А еще написала, что принципату Делари и принципату Донето не удалось одолеть засевшее под Бротом чудовище. Они отправились в катакомбы, прихватив серебро, железо и пушки, но после ожесточенной схватки существо сбежало и с тех пор прячется и не выходит на поверхность, даже чтобы поупражняться в своих зверствах. По городу уже поползли слухи об ужасных несчастьях, произошедших с теми, кто жил под землей. Из катакомб начали вылезать бледные люди, до этого никогда не выходившие на поверхность, чтобы не видеть ненавистный солнечный свет. Принципаты боялись, что тварь оказалась гораздо более могущественным Орудием, чем они полагали. Под Бротом не прекращались розыски. К охоте подключились другие члены коллегии.
Делари по-прежнему обещал истребить чудище.
Однако теперь принципаты опасались, что имеют дело не с обычным монстром, а с владычицей целого сонма подобных тварей. Им удалось поймать и уничтожить около дюжины смертоносных созданий рангом пониже. И всех их вызвали к жизни злоба и ненависть, живущие в душах беженцев, которыми был наводнен город.
Значит, Орудия можно создать, если собрать в одном месте огромную толпу испуганных людей.
Отчего-то Хекта это не удивило.
– Не о мальчике надо волноваться, – проворчал Мадук. – Его-то, в отличие от некоторых, можно поймать, когда это нужно телохранителям.
– Да-да. Вашу песню я уже выучил наизусть. Господа, поехали – встретимся наконец с Реймоном Гаритом, этим светилой коннекского сопротивления.
Граф Реймон оказался ничем не примечательным и с виду вполне благоразумным мужчиной. Он просто хотел точно выяснить, что собираются делать в Коннеке силы патриарха.
– В таком случае, главнокомандующий, я могу даже предоставить вам своих людей. А именно тех, кто сбежал из своих владений из-за воцарившейся там Ночи. Надеюсь, вы обрушитесь на захватчиков с тем же пылом, с каким обрушились на нас в прошлом году.
– Вы вполне можете ко мне присоединиться. Только вот деньгами я вам не помогу – сами едва сводим концы с концами.
– Это ничего.
Хект поглядел на девушку, стоявшую рядом с графом Реймоном. Бывшая пленница патриаршего войска, судя по виду, изо всех сил сдерживалась, чтобы чего-нибудь не ляпнуть. Теперь она стала женой Реймона. Видимо, кто-то из сопровождающих графа рыцарей – ее братья.
– Думаю, эта зима тоже будет суровой. Мы устроим штаб в Вискесменте и будем действовать оттуда, – сказал Хект и, увидев, как изумился Реймон, добавил: – Бонифаций и Непримиримый заключили мир.
Приземистый кузен графа, Бернардин Амбершель, злобно рассмеялся:
– Братья! Возьмемся за Конгрегацию! Да подналяжем!
– Именно, – кивнул Хект. – Новый патриарх ее весьма недолюбливает. Но едва ли в тех местах, куда мы направляемся, повстречается много братьев из Конгрегации. У них кишка тонка действовать под самым носом у Ночи.
– А мне он нравится, – заявил Амбершель. – Хотя в плену у него не очень-то было весело.
– Довольно! – прикрикнула девушка.
– Полагаю, вам, графиня, плен не показался таким уж тяжким, – сказал Пайпер.
Она засмеялась. Смех у нее был резкий и неприятный – словно ослица заревела.
– Я тогда совершила страшную глупость и сбежала. А ведь в плену меня исправно кормили и мерзнуть не приходилось. На воле я едва не погибла от холода и голода. Но – проклятие! – зато осталась свободной коннектенкой!
– Граф Реймон, давайте сразу внесем ясность. Меня прислали сюда не для того, чтобы я отвоевывал за вас ваши земли. Моя задача – избавиться от разошедшихся Орудий Ночи. Но я готов не подпускать их к вам, пока вы боретесь с захватчиками. Мне сказали, что ваш прошлый освободительный поход провалился из-за того, что созданий Ночи там развелось слишком много.
