– Пайпер! – возмутилась Анна, хотя комплимент ей явно пришелся по душе, на церемонии она тоже своего не упустила и выпила вдосталь хорошего вина. – А куда вы со стариком ходили? Или это тайна, про которую девочкам знать не положено?
– Кофе пили. Амбонипсгские зерна прекрасной обжарки. Может, он делиться не хотел с остальными.
Внезапно Хект вздрогнул.
– В чем дело? – спросила Анна.
– Стало вдруг не по себе. Словно за нами увязалось что-то зловещее.
– Кумушки на площади говорят, что такое теперь сплошь и рядом. Многие боятся выходить на улицу с наступлением темноты.
Ничего удивительного. В Броте было опасно даже в самые спокойные времена. Пайпер выглянул в окно, но ничего необычного не увидел. На улице было безлюдно, лишь одинокий прохожий в коричневых лохмотьях, пошатываясь, брел вдоль дома, не обращая внимания на карету.
Пайпер Хект и Анна Мозилла вращались в разных кругах. Он только и делал, что изучал положение дел в полках и отрядах, думал, как накормить и вооружить свои войска, чем им заплатить, куда отправить, как избежать недовольства. Приходилось постоянно просчитывать действия граальских военачальников, мелких врагов патриарха, да и самого Безупречного тоже. С последним мороки было не в пример больше. С самим главой церкви Пайпер не встречался, но его решения всегда оказывались иррациональными и менялись по малейшему капризу. Многие из них, как, например, с теми злополучными репрессальными грамотами Хейдена Бэка, принимались в тесном избранном кругу, состоявшем из патриарших сподвижников, настолько близких Безупречному, что даже его собственный родственник, Бронт Донето, зачастую не знал, что они затевают.
– У меня такое чувство, – признался Хект, – что я все больше разочаровываю принципата Делари. Только никак не пойму, в чем дело.
– Тогда тебе придется рассказать мне поподробнее. Если только это не сверхсекретные принципатские дела.
Он описал ей недавний разговор с Муньеро Делари, и Анна задала несколько вопросов. Толковых вопросов.
– Ясно, что это не просто большая карта. Раз ее прячут так глубоко под землей, скрывают ото всех, значит это, скорее всего, могущественный магический артефакт. Или когда-нибудь превратится в могущественный артефакт. Вроде как они все еще работают над ней.
– Приехали. Погоди, сначала я посмотрю. – Хект все еще чувствовал чье-то присутствие, хотя амулет не подавал признаков жизни. – Вы, детишки, сразу в постель.
Никто и не подумал спорить. Обессиленная Вэли уже клевала носом, как бы не пришлось ее нести на руках. Да и Пелла едва ворочал языком.
На улице Пайпер не увидел ничего подозрительного. Он весьма щедро расплатился с кучером, и тот прямо рассыпался в любезностях. Времена нынче были тяжелые.
Карета тронулась, лошади цокали копытами по влажной мостовой. Пошел мелкий дождик. Все зашли в дом, Хект – последним, спиной вперед, словно солдат, прикрывающий отступление. Экипаж завернул за угол, свет его фонарей померк, и наступила непроглядная тьма.
Анна отправилась укладывать детей, а Хект проверил замки и ставни. Вэли действительно пришлось нести.
Уже лежа в кровати, все еще взбудораженный, Хект признался:
– Я все думаю о том, что ты сказала про карту. Вот за это я тебя и люблю! Сам я ни за что бы не догадался.
Может, именно из-за этого принципат казался таким разочарованным?
– Пайпер, что это была за засада? Они на тебя охотились?
– Вряд ли.
– О чем вы говорили со стариком, когда пили кофе?
– О Руденсе Шнайделе.
– Он думает, ты что-то знаешь, но не говоришь?
Сама Анна явно подозревала, что Хект чего-то недоговаривает.
– Милая, я впервые услышал об этом Руденсе Шнайделе только пару недель назад.
– Так, может, и он о Пайпере Хекте раньше не слышал. Или вы знаете друг друга под другими именами. Так часто бывает.
Хект решил поразмышлять об этом на досуге.
Он собрался было сказать, что не знает никого из Артесипеи, никогда и слыхом не слыхивал об Атафильском хребте, где якобы обретался этот Шнайдель. Но так и замер с открытым ртом. Ему в голову пришла одна мысль, связанная с Вэли. Как же он раньше не додумался! Придется кое-куда наведаться с новообращенным чалдарянином, пока Консентовы шпионы окончательно с ним не порвали.
– Тут много кто умалчивает о своем истинном происхождении, – продолжала меж тем Анна. – Ну да ладно, давай лучше выясним, не слишком ли я набралась и способна ли еще на шалости.
Кошмар казался таким правдоподобным, что Хект верил в него еще какое-то время после пробуждения.
– Что с тобой? – спросила Анна. – Тебя трясет.
– Кошмар приснился. Давно уже их не было.
– Тот самый, с твоей матерью?
Пайпер нахмурился. Он не считал Анну ясновидящей, и сама она никогда себя ясновидящей не называла, но иногда ей удавалось его удивить.
– С нее все началось. Как всегда.
Как тогда, когда он вспоминал и плакал по ночам в школе неутомимых отроков – только-только очутившись там. Хект не был уверен, что узнал бы мать теперь, даже если бы она явилась перед ним точно такая же, как в его детстве, и надрала бы ему уши.
– Наверное, это очень страшно, когда ты маленький, а родных никого.
– Родных можно завести на новом месте. Иначе не выжить. В том-то и дело.
В школах ша-луг обучали жестоких и закаленных воинов, которые презирали всех, кто не был ша-луг.
Пайпер Хект боялся, что размяк за время своего вынужденного пребывания среди западных варваров, но внутри он оставался истинным ша-луг. Воины-рабы все еще были его братьями, его семьей.
– А дальше?
– А? Ну да. Дальше начались ужасы. Там было какое-то чудовище, я его не видел, но чувствовал. Если бы смог поймать – убил бы. Но поймать никак не удавалось. Оно вытворяло разные мерзости с близкими мне людьми и все ближе и ближе подбиралось ко мне. На самом деле я был не охотником, а дичью.
– Пайпер, сон очень мрачный, но ведь это всего лишь сон.
Хект хмыкнул. Похоже на то, но…
– Не совсем. Мой разум как будто пытался облечь все в понятные мне образы.
– Попробуешь заснуть снова?
– Вряд ли получится. Но я постараюсь.
Пайпер провалился в сон быстрее, чем ожидал. Но ощущение притаившегося поблизости ужаса не покидало его и там.
Утром Анна не стала его будить. Но потом ей все-таки пришлось – когда явились соседи в поисках какого-нибудь официального лица.
– Они не знали, куда еще пойти, – объяснила она, пока Пайпер приходил в себя.
Недовольно бурча, он вышел на холодную улицу, чтобы осмотреть тело, которое обнаружили чьи-то ребятишки. Пелла и Вэли увязались за Анной, но держались на почтительном расстоянии, чтобы Хект случайно не заметил их и не отослал домой.
