Из долины донесся дружный рев голосов.
– Быть может, я ошибаюсь, но, по-моему, гролсачцам предоставили свободу действий, – предположил монах.
– Думаете, они помчатся всей толпой?
– Первыми пойдут самые здоровые, – заявила Сочия. – Они опаснее остальных.
– Арнгендцы вперед не полезут, – сказал Брок уныло, ведь теперь засада не получится. – Возводим баррикады.
Солдаты сьора уже давно собирали валежник и рубили кусты, чтобы воздвигнуть заслон в долине. Нападающих он не остановит, зато получится нечто вроде бутылочного горлышка – это облегчит задачу лучникам.
Захватчики хлынули вперед, словно потоп. Гролсачцы и иноземцы – все одинаково нищие.
Дюжина лучников принялась за дело, их прикрывали десять воинов со щитами и копьями. Почти все стрелы попадали в цель.
Те, кому удалось убежать, карабкались вверх по дальнему крутому склону, а потом со всех ног сбегали с холма и дальше – вниз по течению реки. Прорваться за баррикаду удалось лишь немногим.
В долине отставших от основной толпы атаковали другие коннектенцы. Они тоже шли вниз по течению. Брату Свечке и Сочии велели прикрывать собственные спины.
Они участвовали только в одной схватке, в которой монах сумел не запятнать кровью руки и душу.
– Ну что, забияка вы эдакий, хотели перепугать его до смерти? – насмешливо спросила Сочия. – Знатный бой получился, правда?
– Но он ведь сбежал?
– Да, обратно на луг. Теперь нажалуется там, что на него злой волшебник напал.
– Глупости.
– Думаете, он признается, что сбежал, завидев совершенного мейсалянина?
– Это не имеет значения. Не надо!
Но было слишком поздно – ударом кинжала Сочия добила раненую старуху, которая, видимо, раздражала ее своими громкими стонами. Для девушки жизни этих несчастных, доведенных до отчаяния людей значили не больше, чем жизнь таракана или крысы.
– В чем дело?
– Ни в чем.
– Нужно возвращаться в Карон-анде-Лет, и поскорее.
Защищать замок остались женщины, дети и горстка стариков.
Но Брок Рольт решил иначе.
Резня закончилась. Долина Сэдью превратилась в долину мертвых. Брат Свечка знал, что ужасы на поверку всегда оказываются не такими страшными, как виделись вначале, но ему все равно казалось, что на земле осталось лежать не меньше сотни трупов. Из подлеска доносились стоны, но Брок туда не полез, он отпустил шестерых раненых солдат и пробормотал:
– Мне нужны те, кто за всем этим стоит.
– Не делайте этого, – тихо прошептал брат Свечка. – Будет только хуже.
– Куда уж хуже, брат. Они собирались перебить нас, забрать все наше имущество и присоединить Коннек к Арнгенду. И еретиков бы не пощадили. Защищать себя – не грех. Ваш собственный синод в Сен-Жюлезе так постановил.
Совершенный склонил голову: сьор говорил правду.
Монах решил, что больше не заслуживает звания совершенного: эмоции слишком возобладали над разумом.
– Мы не просим вас резать им глотки, – раздраженно продолжал Рольт. – Просто не мешайтесь под ногами.
– Это я сумею.
Но он устремился вслед за остальными, когда не задетые в схватке бойцы двинулись к лугу.
Лагерь представлял собой скопище жалких лачуг, кое-как сооруженных из хвороста, веток, камыша и рваных одеял. Убогое пристанище невообразимой нищеты.
Здесь было довольно многолюдно. Десятки больных, стариков, женщин и детей и даже вполне здоровые мужчины остались ждать тех, кто ушел в долину Сэдью. Сейчас в лагере царил переполох.
– Забияка, – сказала Сочия, глядя на брата Свечку.
– Что? – не понял Брок.
– Наша особая шутка.
Брок с подозрением покосился на сестру, но ничего не сказал.
– Ты знаешь здешние края? – спросил он у Турма. – Сможет ли вооруженный всадник тут развернуться?
– Далеко не везде. Тут почти нет подходящих мест.
После совещания с командирами Брок решил, откуда лучше атаковать лагерь. Отряд двинулся вперед. Когда они подошли ближе, лучники выпустили зажженные стрелы, и несколько лачуг загорелось. Из них с гневными криками выскочили гролсачцы. Только вот ответить нападавшим они не успели, сраженные дождем стрел.
Брок приказал лучникам выстрелить еще раз, а затем начал медленно отступать.
– Ага, вот и они.
Из лагеря выехала и растянулась шеренгой группа всадников – рыцари, сквайры, сержанты, – всего восемнадцать человек.
– Да, выглядят они не намного богаче гролсачцев, – сказал Турм.
– Наемники, – предположил Брок.
– Скорее всего.
А значит, хитрые и безжалостные бойцы.
В Арнгенде и Граальской Империи происходили перемены. Обычно младшие сыновья, которым не полагалось наследства, отправлялись в Святые Земли или вступали в Граальский рыцарский орден и воевали с язычниками на востоке. Но в последнее время такие путешествия, зачастую сулившие быструю и жестокую гибель, становились все менее притягательными. А жить на что-то нужно. Особенно если тебя обучили только одному ремеслу.
– Хотят урвать себе по кусочку Коннека, – хмыкнул Турм.
– Попробуем их разочаровать.
Коннектенцы отступали. Близился вечер. Солнце уже опускалось за вершины сосен.
По приказу Брока лучники выстрелили по арнгендцам, но бо́льшая часть стрел не долетела до цели, лишь одна воткнулась в подставленный рыцарем щит.
– Эти проклятые комары с ума меня сведут! – посетовала Сочия.
В небе носились ласточки. Скоро вместо них на пир слетятся летучие мыши. Брат Свечка надеялся, что не во́роны. Черные птицы существовали по обе стороны границы между реальностью и Ночью. Человеческие верования наделяли их могучим вещим даром.
Всадники перешли в наступление. Они не торопились и действовали расчетливо. Такого поворота событий Брок совсем не ожидал.
– Стреляйте еще раз, потом бегите к лесу. Только смотрите внимательно под ноги.
Арнгендцы приближались. На этот раз почти все стрелы долетели до них, но только одна, отскочив от щита, поразила живую мишень, да и то коня.
Несколько всадников пришпорили скакунов, понимая, что в лесу им будет сложнее продолжить погоню.
Остальные поспешили следом.
Через минуту две трети лошадей увязли в узких ленивых ручейках, которые были не видны в густой траве.
Их можно было увидеть только при свете дня, если ехать медленно и осторожно.
– Лучники, стреляйте, – приказал Брок, – Цельтесь в лошадей.
