— Так что у вас за дело к фотографу-то? — спросил я, надеясь, что знакомство с покойным Умаром несколько снизит напряженность наших с котелком отношений. И не ошибся.
— Аркашка денег должен был. Много.
— Двадцать тысяч? Он с интересом взглянул на меня.
— Откуда знаешь?
— Знаю.
— Теперь его долг на брата перешел. На этого барана. — Небритый азиат с отвращением пихнул ногой кучу фотографий.
— Это ваши Аркадия зарезали? — спросил я напрямик.
— Нэ-э-э… Зачем врать? Не наши. Аркашка обещал атдать — раз, два, три, — он начал загибать пальцы, — день, два, три… А патом совсем умер. Э?
— Да уж, — согласился я. — Это он нехорошо сделал.
— Ну, мы с его брата возьмем деньги. Родной брат — теперь долг его.
— И что, — спросил я, — будешь сидеть тут и ждать его? — Буду, — кивнул небритый, — я тут. Другой — там. Еще другой — там и там. Найдем.
— Ладно, — сказал я. — Пойду поищу вашего Леонида в другом месте.
— Э! — сказал он. — Найдещ — не убивай. Ми сами зарежем. Хорошо?
— Хорошо, — согласился я.
Я медленно повернулся и вышел из мастерской. Поднялся не торопясь, зная, что бандит слышит мои шаги. Я хотел, чтобы он не почувствовал, как мне хочется поскорее выбраться отсюда. Нет, умом я понимал, что убийцы — будь они русскими или татарами — не сильно отличаются друг от друга. И русский бандит мог бы зарезать меня в этом полуподвале только потому, что я открыл место его засады. Мало того, я понимал, что мне повезло — я смог сослаться на уважаемого человека. Мой соотечественник авторитетов не признает. И все-таки этот убийца в котелке внушал какой-то иррациональный страх, может быть, возникший у меня исключительно из-за ядовитых испарений химикатов. Конечно, я не сдался бы просто так, я и в свои годы сохранил еще довольно силушки в мышцах, которые непрестанно тренировал в Гимнастическом клубе. Но в такой короткой драке — не развлечения ради, а с целью скорее и вернее убить друг друга — сила не играла такой уж большой роли, скорее, навык убивать. Сам я убивал только на войне, давно окончившейся. А он, судя по всему, практиковался часто. Так что исход схватки кончился бы для меня, скорее всего, печально.
Сев в пролетку, я щедро заправил нос табаком, чихнул и приказал Ивану везти меня к Ламановой. Надежде Петровне я честно рассказал о вчерашней своей неудаче. Но когда она ужаснулась, поведал про свое сегодняшнее приключение и добавил:
— Не думаю, что этот человек, которого я, кстати, знаю в лицо, продолжит вас шантажировать. Видите, за ним охотятся. Он был вынужден бежать из мастерской и теперь скрывается. Скорее всего, этот Леонид попытается уехать из Москвы надолго, если не навсегда. Ему теперь не до вас.
— Как все это противно и мерзко, — сказала Надежда Петровна. — И как мне жалко вас из-за того, что вы постоянно соприкасаетесь с этим миром!
Я промолчал, не напоминая, что во все последние передряги попадал исключительно по ее просьбе.
— Чем я могу отблагодарить вас за заботу? — спросила Ламанова. — Мне очень хочется, чтобы вы как можно скорее забыли об этих ужасах.
Тут в голову мне пришла одна идея.
— Надежда Петровна, — сказал я. — Моя жена, Маша, Мария Ивановна, не большая модница. Но если бы вы немного скинули и сшили ей какоенибудь платье не за полную стоимость…
— Отлично! — воскликнула Ламанова. — Это прекрасная идея. Пришлите вашу жену ко мне, и я сошью ей хорошее платье. Причем никаких денег с вас не возьму!
Я начал говорить, что это неудобно, что получается, я помогал ей корысти ради, но Надежда Петровна категорически отвергла все мои отнекивания и взяла слово, что я пришлю к ней Машу в ближайшее же время.
С тем мы и распрощались. Я вернулся домой, решив пока ничего Маше про платье не говорить. Пусть это станет для нее сюрпризом. Хотя бог знает, сколько силы мне потребовалось, чтобы даже не намекнуть Марии Ивановне об этом сюрпризе за ужином. Впрочем, скоро к нам заглянули Качалов с женой, проходившие мимо. Потом подтянулось еще несколько человек артистической молодежи, и разговор завертелся вокруг театра. Посыпались шутки, сплетни, кто-то начал петь куплеты. Рассказали про возвращение из Петербурга Шаляпина — он репетировал в Большом «Псковитянку», ту самую, с которой несколько лет назад дебютировал у Мамонтова. Я припомнил историю с «украденными голосами» и вкратце, избегая фамилий, рассказал ее за столом, чем поразил собравшихся. Потом мы выпили пару-тройку бутылок мадеры. Так что, когда все разошлись, я свалился в кровать и заснул крепким сном.
Утром Маша разбудила меня сообщением, что пришел какой-то господин, передавший визитную карточку с довольно устрашающей надписью: «Захар Борисович Архипов. Сыскное отделение Московской полиции».
— Что ты учудил? — спросила она с тревогой.
— Ничего, — ответил я, зевая. — Это просто знакомый. Попроси его обождать в гостиной. Подай чаю. Я сейчас умоюсь и приду.
— Смотри, — сказала Маша, — мне это не нравится.
Я просто пожал плечами.
Мне больше не нравилось то, что голова как будто распухла и все время клонилась влево. А перед глазами плавали маленькие непрозрачные кружочки. Все-таки мне не двадцать пять, конечно.
Я быстро совершил туалет, причесал гребнем жены взлохмаченные со сна, уже сильно седеющие волосы, осмотрел в зеркале свою физиономию, явно еще не разгладившуюся для утренних визитов, потом надел стеганый халат и пошел к Архипову.
— Доброе утро, Захар Борисович, — сказал я, входя в гостиную и пожимая руку вставшему со стула сыщику, — какими судьбами? Моя жена уже подумала, что вы пришли меня арестовывать.
— Ну нет! — покачал головой Архипов. — Тогда бы со мной были нижние чины и понятые.
— Учту на будущее, — сказала Маша, наливая нам чаю и ставя на стол бутерброды с окороком и вареные яйца в изящных серебряных подставках, купленных мной по случаю в лавке ювелира Моисеева. А также вазочку с тонким миндальным печеньем, которые она напекла вчера.
— Нет-нет, — сказал Архипов, усаживаясь обратно на стул, — я тут как частное лицо. А визитка — служебная. Другие мне пока были без надобности. Да… — Он вдруг замолчал.
— Что-то случилось? — спросил я, звучно отхлебывая из своей чашки.
Маша поморщилась — она не любила некоторые мои простонародные манеры, которые я притащил в семью из прошлой, бесшабашной жизни.
Архипов неопределенно поморщился.
— Да-а-а… — протянул он. — Случилось. Да-а-а-а…
Я в удивлении уставился на сыщика. До сих пор видел его только самоуверенным чиновником, то ли работающим, то ли играющим в увлекательную игру. А теперь он вдруг как-то посерел и скукожился, ничем не напоминая того прямого, как карандаш, полицейского следователя, каким я его знал прежде.
