Божана невольно улыбнулась, радуясь своей догадливости, и сказала Людмиле:
— Зайду навещу голубков.
Людмила двинулась за ней, но Божана остановила ее:
— Людмила, ты подожди здесь. Если Ярослава пойдет за мной, то дай мне сигнал и задержи ее, хотя бы ненадолго. Сначала я сама со всем разберусь.
Людмила вернулась к лошадям, а Божана вошла в хижину и увидела за столом Дубыню и Величку.
Гава накладывала им большой деревянной ложкой кашу из котелка в глиняную миску.
— Будьте здравы! — насмешливо поприветствовала всех Божана.
Дубыня и Величка замерли, держа ложки в руках. В изумлении от неожиданных посетителей они не могли вымолвить ни слова.
А Гава не растерялась. Обернувшись к нежданной гостье, она с улыбкой проговорила:
— И ты будь здрава. Садись к столу — каша как раз поспела. Как вовремя ты пришла. Словно чуяла!
— Благодарю, — сказала Божана и присела к столу.
Гава подала ей ложку и любезно проговорила:
— Кушай на здоровье.
Божана с невозмутимым видом зачерпнула из большой миски кашу и стала есть.
А Величка и Дубыня никак не могли прийти в себя.
Заметив это, Гава поспешила им на помощь:
— А вы что, молодые, не едите кашу? Али не вкусная?
— Вкусная… — растерянно пробормотал Дубыня.
— Так откуда ты это знаешь? Ты же ее даже не попробовал, — с той же веселой улыбкой проговорила Гава.
Дубыня потянулся ложкой к миске, Величка последовала за ним.
Они старательно жевали кашу, но она, словно превратившись в песок, не лезла в горло
— Может, молока дать? — спросила Гава, заметив это.
— Дай, — поперхнулся Дубыня.
Гава налила в кружки молоко и поставила на стол. Дубыня стал шумно пить.
Величка не выдержала:
— Божана… — начала она.
— Погоди, — проговорила Божана. — Каша превосходная — я никогда в жизни такой не ела.
Довольная похвалой, Гава сняла полотенце с шестка, вытерла им руки и присела на лавку.
— У меня самая вкусная каша, — скромно похвалилась она. — В округе никто лучше меня не варит кашу.
— Глупые вы, мужчины, — обратилась Божана к Дубыне, — Гава превосходно варит пищу, а никто ее до сих пор не взял замуж; вы, мужики, даже не понимаете, какое счастье упускаете!
Щеки Гавы зарумянились.
Дубыня со стуком поставил пустую кружку на стол.
— Я люблю Величку, — упрямо наклонив голову, проговорил он. — И что хотите с нами делайте, хоть казните меня, но я не откажусь от нее!
Божана бросила взгляд на Дубыню. Он смотрел прямо в ее глаза, и Божане пришла в голову мысль, что он похож на быка-тура — огромного, упрямого, прямолинейного; такой даже перед стеной не свернет в сторону, пытаясь ее обойти — он будет ломиться сквозь стену, даже если голову разобьет в кровь.
У Велички было хмурое, виноватое лицо. Она прятала глаза, стараясь не встречаться взглядом с Божаной.
«Дубыня будет хорошим мужем для Велички», — подумала Божана.
Она облизнула ложку и положила на стол перед собой.
— Благодарю хозяйку за угощение, — сказала Божана. Ее лицо приняло холодное выражение. — Но нам пора приступить и к делу…
Величка еще ниже опустила голову.
Божана продолжила:
— Мы позавчера потеряли одну из своих подруг. Мы думали, что ее кто-либо похитил. Но теперь, слава богам, она нашлась.
Лицо Дубыни побагровело. По щекам пробежали желваки.
— Теперь мы знаем, что с ней случилось. — Божана поднялась, подошла к Величке и обняла ее за плечи. — Ты заблудилась, подруга…
Величка тяжело вздохнула и всхлипнула. Дубыня приподнялся.
Божана продолжила:
— Ты заблудилась в этом темном лесу. А молодой человек тебя спас.
У Дубыни от столь резкого поворота дела округлились глаза.
Божана отпустила Величку, встала перед Дубыней и, глядя ему прямо в глаза, проговорила:
— Дубыня, поляницы на добро отвечают добром. Я думаю, что наша царица отблагодарит тебя за спасение нашей подруги. Ты получишь все, что пожелаешь.
По губам Божаны пробежала тонкая саркастическая усмешка:
— Хочешь, мы дадим тебе много золота и серебра?
Величка и Гава встали.
Дубыня мотнул головой:
— Не надо мне золота и серебра!
— А чего же ты хочешь? — с едва заметной улыбкой спросила Божана.
— Хочу, чтобы моя любимая стала моей женой, — сказал Дубыня.
— Забудь об этом — поляницы не выходят замуж. Откажись от нее, и мы тебе дадим много золота и серебра. Ты станешь таким богатым, что станешь князем. У тебя будет много женщин, послушнее и красивее нашей подруги, — сказала Божана.
— Нет, — твердо проговорил Дубыня. — Что мне богатство, если жизнь без любимой будет не мила? Зачем мне другие женщины, если у меня есть любимая?
— Хорошо. Я тебя понимаю. Но я не имею права решать такие дела, поэтому сейчас мы все поедем в крепость. Я передам твое желание царице. Я попрошу ее собрать совет, на котором и будет решена ваша судьба.
Лица всех посветлели.
Но Божана угрожающим голосом добавила:
— Не радуйтесь — за нарушение обычаев совет может приговорить вас к смерти.
— Я не боюсь смерти, — сказал Дубыня.
— Я покорюсь решению подруг, — заявила Величка.
— А я буду просить богов, чтобы они помогли влюбленным, — сказала Гава и обратилась к Божане: — Царевна, задержись, я хочу тебе слово сказать с глазу на глаз.
— Хорошо, — кивнула головой Божана и предупредила Величку: — Я немного задержусь. А ты, подруга, никому ничего не говори. И своего дружка предупреди, чтобы он держал язык на замке. Я сама все объясню матери.
Глава 37
Едва Божана и Людмила ушли по тропинке, Ярослава слезла с лошади и, приказав остальным ждать ее сигнала, последовала в лес. Заметив на краю поляны Людмилу, она присела за куст.
Не увидев Божану, Ярослава вначале встревожилась. Но через несколько мгновений увидела старую хижину, прикрытую деревьями. Догадавшись, что это хижина ведуньи и что Божана находится у нее, она устроилась поудобнее и стала ожидать развития событий.
Ярослава предполагала, что Божана зашла к ведунье, чтобы спросить у нее совета относительно местонахождения пропавшей поляницы.
Тем не менее она не была удивлена появлением Божаны в сопровождении пропавшей поляницы и слободского парня. Ведь она подозревала с самого начала, что сама Божана замешана в исчезновении Велички.
