Теперь ей хотелось убедиться, что ее подозрения были не напрасны. Она вышла из укрытия и направилась прямо к Величке.
— Я же велела тебе ждать. Что ты тут делаешь? — гневно спросила Божана, когда та подошла.
— Я выполняю приказ царицы! — отрезала Ярослава, и, уставившись тяжелым взглядом на Величку, потребовала ответа:
— Поляница, как ты оказалась в лесу? Что ты тут делаешь? Говори немедленно!
Введенная таким напором в замешательство, Величка едва не сказала губительную для нее правду. Положение спасла Божана, резко оборвав допрос:
— Ярослава, тебя это не касается!
— Но меня царица послала… — начала Ярослава.
Божана перебила ее:
— Тебя царица послала охранять меня. Ты свою задачу выполнила. А не в свои дела не суйся.
— Царица спросит меня, что произошло, — проговорила Ярослава.
— Царица узнает от меня все, что ей надобно, — сказала Божана.
— Но я должна буду ответить.
— Скажешь, что я запретила тебе разговаривать с Величкой.
— Царица должна узнать правду.
Божана покраснела:
— Ты хочешь сказать, что я не скажу царице правды?!
Ярослава поняла, что перебрала:
— Нет. Но Величка — твоя подруга, и ты можешь ее защищать…
— Ты правильно сказала — Величка моя подруга, и я ее буду защищать до последней капли крови. Но Красимира — моя мать. Матери не лгут. Поэтому молчи! Тем более о делах, в которых ты не понимаешь.
Ярослава позеленела от злости и до самой крепости ехала молча.
Приехав в крепость, Божана велела Величке и Дубыне ждать ее на крыльце, а сама отправилась искать Красимиру, чтобы доложить ей о том, что Величка найдена.
Вслед за ней пошла и Ярослава. Через несколько шагов Божана резко остановилась и бросила на Ярославу недобрый взгляд:
— Ты чего прилипла ко мне? Ты приказ уже выполнила!
— Я не преследую тебя — я ищу царицу, чтобы доложить ей о возвращении.
— Ну, так и иди к ней!
— Я и иду.
Божана фыркнула и, отвернувшись, пошла по коридору быстрым шагом.
Ярослава отстала.
Красимиру Божана нашла в конюшне. Царица рассматривала коня белой масти.
Искушенной наезднице даже на первый взгляд было видно, что конь был необыкновенной красоты — изящное тело с шелковистой кожей, длинные ноги.
— Откуда такое чудо? — поинтересовалась Божана.
Красимира провела ладонью по спине коня, и нежная кожа от прикосновения дрогнула.
— Сегодня купили у купцов. Они сказали, что его привели из самой Аравии.
Божана осторожно провела ладонью по крупу коня.
— Очень нежная кожа, даже вены видны. Думаю, что зимой у нас ему будет холодно.
— Зато он очень быстрый, — сказала Красимира. — В скорости ему нет равных.
— Из-за нежности в походе он будет бесполезен. Нам нужны выносливые и неприхотливые лошади, — сказала Божана.
— Божана, мы взяли его не для того, чтобы пахать на нем землю!
Божана сделал удивленное лицо.
— И что — любоваться на него будем?
Красимира взглянула на подошедшую Ярославу. Крепко сжимая губы, она всем своим видом демонстрировала свое недовольство Божаной.
Красимира, убрав улыбку с губ, заговорила серьезным тоном:
— Божана, как ты думаешь: почему поляницы — самые красивые из женщин?
Божана пожала плечами:
— Не знаю. Так боги распорядились…
— Боги тут ни при чем, — сказала Красимира. — А красивые мы потому, что наши прародительницы избирали себе самых лучших мужчин: самых красивых, самых храбрых, самых умных. Мы тоже избираем себе самых лучших мужчин.
— И какое это имеет отношение к этому коню? — спросила Божана.
— От этого жеребца у наших кобылиц будут потомки, которые унаследуют от него самые лучшие качества.
Красимира поняла, что между Ярославой и Божаной произошла какая-то ссора. Впрочем, они давно недолюбливали друг друга.
— Ты нашла Величку? — переменила тему разговора Красимира.
— Нашла.
— Где она?
— На крыльце ждет.
— А почему сюда не пришла?
— Я ей велела ждать там.
— Она здорова?
— Здорова.
— Так что с ней случилось?
Божана покосилась на Ярославу:
— Мне надо поговорить с тобой наедине.
— От Ярославы у меня нет тайн, — сказала Красимира, не желая обижать старую подругу.
— Зато у меня есть, — зло проговорила Божана.
Красимира покачала головой.
«Впрочем, — подумала она, — если Божана хочет сказать что-то наедине, значит, для этого есть причина».
— Хорошо, — сказала Красимира и обратилась к Ярославе: — Ты займись обустройством жеребца, а мы с Божаной пока погуляем.
Они вышли из конюшни и остановились, пройдя несколько шагов.
— Так что случилось с Величкой? — задала вопрос Красимира.
Божана на секунду задумалась: говорить ли правду матери или все же слукавить? — и тут же решила, что надо сказать правду. Обмануть — нелегко, а обидеть недоверием — просто.
— Величку украл мужчина… — сказала Божана.
— Кто же это такой смелый, что осмелился украсть поляницу? — насторожилась Красимира.
— Это Дубыня. Он кузнец из слободы, — пояснила Божана.
— И как же он смог справиться с Величкой? Она очень сильная воительница, — с недоумением в голосе проговорила Красимира.
— Он тоже очень силен, — сказала Божана. — Помнишь, весной на турнире с нами соревновался слобожанин?
— Помню. Сильный был парень, — подтвердила Красимира.
— Это и есть Дубыня. Как он справился с ней, они не говорят; но я догадываюсь, что он увез ее обманом — подсыпал в питье сонное зелье, — сказала Божана.
— И зачем он это сделал?
— Они давно влюблены друг в друга. Узнав, что Величка беременна от него, он предложил ей выйти за него замуж.
— А она?
— Она отказалась.
— Правильно! Поляницы не выходят замуж.
— Тогда он ее и увез.
— Понятно. И где ты их нашла?
— В хижине у ведуньи Гавы.
— Знаю эту ведунью. Теперь-то мне понятно, почему мы не нашли Величку сразу. И что они говорят в свое оправдание?
