— В прошлом году Вячеслав ходил на юг. Хотел дойти до Тмутаракани…
— И что?
Твердислав усмехнулся.
— Дошел только до Белой Вежи.
— Хм. Почему только до Белой Вежи?
— Потому что тут он увидел Божану, дочь царицы Красимиры, и влюбился в нее. На этом поход и окончился.
— Неужели поляницы такие красивые?
Твердислав тяжко вздохнул:
— Лучше бы их не видеть… Необыкновенно красивые! Но от них лучше держаться подальше — заразы!
— Это почему же?
— Потому что самовольные — прямо ужас. Мужчин в грош не ставят. Влюбят в себя парня и потешаются над ним — веревки вьют.
— И надо полагать, что Божана не вышла за Вячеслава замуж?
— Если бы… Вышла! Нарушила все обычаи и вышла.
— Так она в вашем Корьдно?
— Нет. Сказала, что пока не родит, не приедет.
— И..?
— Родила мальчика. Говорят, вылитый князь Вячеслав. Но из-за хазар приехать не смогла. Наш князь теперь горем исходит, а выручить свою жену и ребенка не может — булгары не дают.
Гостомысл нахмурился:
— Так что, хазары напали на Белую Вежу?
— Напали, — вздохнул Твердислав, — поляницы господствуют в землях между хазарами и нами. От них до Атиля, столицы хазар, всего несколько дней конного пути. Поэтому, прежде чем идти на Киев, хазары решили обезопасить свою столицу и разрушить Белую Вежу. Они хотели взять Белую Вежу нахрапом, но у них ничего не получилось. Тогда они установили осаду, для этого окружили город и никого не впускают и не выпускают. Тем временем булгары опять вторглись в наши земли. Они прошлым летом грабили наши восточные земли, но тогда их князь прогнал. Князь снова пошел на булгар, но те отошли. Они не вступают в сражение с нашим войском. Стоят лагерем в землях мордвы — мордва их союзники — и ждут, чтобы напасть, как воры, исподтишка. Побить бы их окончательно. Но главное — это хазары. Если побить хазар, то их вассалы булгары уйдут к себе. А у хазар собралось войско сильное — без помощи не справиться с ними. Поэтому меня и других гонцов послали за помощью к соседям. А сам князь Вячеслав с дружиной ждет в Корьдно, чтобы выйти на юг, — сообщил Твердислав.
— И что — соседи обещают помощь? — спросил Гостомысл.
— Нет, — сказал Твердислав.
— Но рядом же северяне, мещера, мурома? — удивился Гостомысл.
— Северяне боятся, что хазары нападут и на них. У мещеры и муромы сил мало. А поляне после ссоры с древлянами опасаются оставлять Киев без защиты. А древляне из-за обиды на полян не хотят никому помогать.
— Понятно, — сказал Гостомысл и многозначительно заметил, обращаясь к Медвежьей лапе: — Однако муромский князь нам ничего не сказал.
— Ай, — схитрил никак! — нахмурил брови Медвежья лапа.
— Нехорошо это, — недовольно проговорил Гостомысл.
— Так всегда было, — пожал плечами Медвежья лапа. — Он думает: свяжись с хазарами, глядишь, те и на него пойдут. Так чего рисковать? Они думают об интересе своего племени.
— Глупо это! Сейчас они отказались помочь вятичам против хазар, а завтра вятичи откажут мещере против булгар! Никакое племя в одиночку не выстоит против врагов. Один прут легко сломает и ребенок, но когда прутья в связке, и богатырю их не сломить. Надо помогать друг другу, держаться вместе. Именно в этом сила.
— Не привыкли они к помощи. Они ведь и друг на друга смотрят волками. Вон в прошлом году — древляне напали на полян, — сказал Ратиша.
— Если порядок негоден, то его следует сменить! — сказал Гостомысл.
— Это не так-то легко сделать, — проворчал Медвежья лапа.
— Заставим! — сказал Гостомысл и повернулся к Твердиславу. — А что за народ такой — хазары?
— В Хазарии народ разных племен, — сказал Твердислав. — Все — бывшие кочевники. И хазары, и тюрки, и аланы. И веры они разной: много среди них и мусульман, и христиан, и язычников. Однако власть в Хазарии взяли иудеи, к которым враждебно настроены все. Но независимо от веры хазарские каганы были всегда врагами славян. В славянских землях брали они богатства и рабов. Когда князь Буревой «надавал им по зубам», они на долгое время затихли. Но, как видно, снова подняли голову.
Медвежья лапа вопросительно взглянул на Гостомысла.
— Князь, так что делать будем? Пойдем дальше на Киев?
Гостомысл покачал головой.
— Воевода, ты же умный человек и должен понимать, что сегодня судьба Киева да и всей славянской земли решается под Белой Вежей. Сумеют они взять Белую Вежу, то осмелеют и пойдут дальше. Сначала на Киев. А потом…
— Булгары постоянно теребят нас, — сказал Твердислав.
— Они уже поднимаются по Волге и облагают данью весь и меря. А там недалеко и до нас, — добавил Медвежья лапа.
— Значит, надо, как и мой отец, дать хазарам по зубам, чтобы поумерили свои аппетиты, — проговорил Гостомысл. — Пусть хазары ходят на Кавказ. В те дела мы не будем вмешиваться, но дорога на север им должна быть заказана.
— Так мы не пойдем на Киев? — уточнил Медвежья лапа.
— Не пойдем. В этом году, — проговорил Гостомысл и обратился к Твердиславу: — Веди нас к своему князю, вместе с ним пойдем к Белой Веже.
Глава 56
Лето уже подходило к концу, а хазары все никак не могли взять Белую Вежу.
Город штурмовали едва ли не ежедневно, но беловежцы отбивали атаки раз за разом. Хазары несли огромные потери.
И чем больше росли потери, тем стремительнее падал дух хазарского войска. Если раньше воины лезли в бой без размышлений, то теперь стали отлынивать под различными предлогами. Некоторые даже бежали из войска.
От этого Абадия сатанел. Он с рассвета до темноты носился по войску на коне и придирался ко всем, кто попадался ему на глаза. И не дай бог попасться под его горячую руку. Им уже было казнено несколько тарханов, а уж простых людей он казнил без счета.
Тем не менее, несмотря на жесточайший террор, хазары оставались там, где и были в начале лета.
В конце августа во время ужина сам собой завязался разговор между Абадией и присутствующими на ужине братом Хануккой и сыном Манассией.
После гибели Езекии Манассия резко переменился в характере — стал сдержан и рассудителен.
Разговор начался с того, что Абадия сообщил, что сегодня он заметил несколько человек, которые пытались бежать из войска. По его приказу они были арестованы. Теперь надо решить, что с ними делать, чтобы отбить охоту другим уходить из войска.
Ханукка пожал плечами:
— Многие не хотят воевать. Чтобы отбить охоту бежать из войска, нужны жестокие меры.
