— Ничего не боюсь, кроме змей, — проговорил Ратиша, осторожно отступая назад. — Жуть, как их не люблю.
— Я тоже, — сказал Гостомысл и предложил: — идем отсюда, пока она нас не ужалила. Слугам надо сказать, чтобы они перебили всех змей вокруг лагеря, а то еще заползут в шатер.
Они вернулись на берег.
На берегу Гостомысл распорядился:
— Остаемся тут на ночевку. Утром пошлем разведку. А вечером, когда узнаем, что за народ тут живет, решим, что нам делать дальше. Думаю, задержимся тут дня на три.
Ратиша добавил к словам Гостомысла:
— И будьте осторожны — тут водятся большие ядовитые змеи. Пусть воины и слуги, прежде чем стемнеет, убьют всех змей вокруг.
Глава 82
Следующий день Гостомысл посвятил отдыху. Несмотря на осень в этих местах было довольно жарко. К вечеру стали возвращаться отряды, отправленные утром на разведку.
Они сообщили, что вокруг имеются села, населенные людьми разных племен. Но что оказалось особенно любопытным — среди них было много славян.
— Что это означает? — спросил Гостомысл Вячеслава.
— Это тмутараканцы, — сказал Вячеслав.
— И откуда они тут взялись?
Вячеслав поморщил лоб и сказал, что слышал легенду о том, что славяне пришли с Ексинопонта. Вероятно, в те древние времена часть их и поселилась в этих местах.
— Я тоже слышал легенду, что еще до Потопа славяне жили на берегах моря. А когда вода затопила их города, они ушли в Анталию. Поэтому здешние славяне могут оказаться потомками тех древних славян.
Они неспешно рассуждали еще некоторое время, затем в лагерь въехал отряд Ратиши. Утром он тоже отпросился в разведку.
Спешившись с коня, Ратиша подошел к Гостомыслу с докладом.
Он был не один. Рядом с ним был крепкий мужчина в хорошей одежде; на его поясе висел меч, ножны которого были украшены драгоценными камнями.
— Ну, что, мой друг, какие сведения об окружающей местности привез ты? — обратился Гостомысл к Ратише, с любопытством глядя на спутника.
Ратиша сказал:
— Князь Гостомысл, я привез тебе гостя, который все расскажет.
Спутник Ратиши поклонился и сообщил:
— Я местный князь. Меня зовут Святозар.
— Ты славянин? — спросил Гостомысл.
— Я славянин, здесь живет много славян, — сказал Святозар.
— И какого же вы племени? — спросил Гостомысл.
— Нашу страну мы зовем Тмутаракань. Мы живем здесь издревле. Наш главный город находится в степи, на берегу реки. Тут на побережье моря был и греческий город. Очень давно, за тысячу лет, греческий царь по имени Симандр основал на побережье со стороны Черного моря город. Но вскоре он умер, и градоначальницей стала его жена по имени Гермонасса. По сему имени и стал прозываться город. Но четыреста лет тому назад греческий город был разрушен. А еще через двести лет здесь появились ромеи. Они основали город, который назвали Таматархой. Потом пришли хазары. Теперь наша страна входит в Хазарский каганат. Мы признаем кагана своим господином. Таматарху они прозывают Самкерц, — рассказал Святозар.
— Здесь есть войска хазар? — спросил Гостомысл.
— Почти нет. В городе Самкерц сидит наместник-тархан с небольшим отрядом. Но наш главный город Тмутаракань находится в одном дне пути отсюда, — сказал Святозар.
— А ты что тут делаешь? — спросил Гостомысл.
— Мы убрали урожай и привезли дань наместнику.
— Город сильно укреплен?
Святозар бросил косой взгляд лагерь и, догадавшись о намерениях Гостомысла, проговорил:
— С таким войском ты возьмешь его без особых затруднений. Но что ты будешь делать, когда сюда придет хазарское войско?
— Побью его!
— Оно непобедимо. Недавно они ходили и разорили армянское царство. А недавно в Тавриде жестоко подавили восстание.
— А мы хазар уже побили.
Святозар оглянулся. Вокруг были улыбающиеся лица.
— Они напали на Белую Вежу, — проговорил Ратиша, — и мы разбили их, теперь весь Дон наш.
— У хазар столица в низовьях Волги — Атиль называется.
— И до Волги доберемся, — сказал Гостомысл. — Но зачем нам их Атиль?
— Не размозжив голову змее, не убьешь ее, — сказал Святозар.
— Мы не хотим уничтожать хазарское царство. Ведь, уничтожив хазар, мы получим нового соседа. И будет ли он лучше хазар? Нет.
— Ты прав, князь. Арабы давно мечтают расширить свои границы на север. А в степи бродят печенеги, мадьяры, булгары. После разгрома хазар они станут сильнее, — сказал Святозар, — но хазары не отдадут своих земель.
— Уже отдали. Мой отец князь Буревой…
— Твой отец — великий князь Буревой? — перебил Гостомысла Святозар и, спохватившись, приложил руку к груди. — Прости, князь, что перебил, но это важное известие для нас. Знаешь ли ты, что в нашей земле похоронен один из твоих братьев?
— Не знаю. А где? — спросил Гостомысл.
— Я покажу тебе его погребальный курган, — сказал Святозар.
— Если мой брат лежит в этой земле, то значит, сами боги велят мне восстановить справедливость и взять эту страну под себя.
Святозар встал на колено и склонил голову:
— Я признаю своим господином сына великого славянского князя.
Гостомысл обнял его и поднял.
— Так пусть и будет. Собирай войско — завтра захватим этот Самкерц. Отныне эта земля воссоединится с остальными землями славянскими.
Глава 83
Абадия оказался прав.
Через неделю к нему пришли Манассия, который встал во главе новой десятитысячной гвардии, и Давид.
Абадия закончил завтрак и принял сына и начальника личной охраны в библиотеке.
Он сидел около окна, и на столике перед ним лежала открытая книга.
Манассия увидел, что это была Тора, и сообщил, что, получив известие о предательском убийстве вождей во дворце, тюрки и аланы стали мстить иудеям. По городам прокатились погромы иудеев. Многих иудеев убили. Убили бы всех, если бы они не сбежали в Атиль.
Начальник личной охраны, который также занимался разведкой, подтвердил:
— В город прибыло около двадцати тысяч иудеев и еще приходят.
— А остальные? — спросил Абадия. — Иудеев в Хазарии было намного больше.
— Остальные разбежались, — сказал Давид.
— Сколько убитых? — уточнил Абадия.
— Как мне сообщили, не меньше пятидесяти тысяч иудеев, — сказал Давид.
