— Брать нельзя и не брать тоже нельзя. И что же делать? — повторил вопрос Гостомысл.
— Атиль нужно взять. Но кагана не трогать. Тогда бек Абадия вынужден будет заключить мир с нами, на наших условиях, — сказал князь Святозар.
— А как же Барсбек? — спросил Медвежья лапа. — Наверное, он уже стоит под стенами Атиля?
— С Барсбеком надо договариваться. Но, думаю, если Барсбек возьмет Атиль, то нам от этого будет хуже. Барсбек — мусульманин и ему помогут арабы. Взятие мусульманином Атиля откроет им путь в наши земли, — сказал князь Святозар.
— Понятно, — сказал Гостомысл, — надо идти к Атилю. Когда Барсбек увидит нас, то он будет вынужден уйти. Только надо подождать, когда хазары обескровят друг друга во взаимной борьбе.
Гостомысл обратился к князю Святозару:
— Говорят, на пути лежит пустыня? Сколько идти до Атиля?
— Всадник пройдет за три дня. А пустыня нам не страшна. До половины пути будет река, там немного пустыни, но мы знаем все колодцы, — сказал князь Святозар.
— Хорошо. Теперь спросим богов, что они говорят, — сказал Гостомысл и приказал: — Позовите волхвов.
Глава 85
Действительно, по пути оказалось много рек и озер, которые изобиловали рыбой. С мясом тоже проблем не было: казалось, что степные антилопы — сайгаки — своими стадами покрывали всю степь от горизонта до горизонта.
Обычно словене ходили в походы на кораблях и сражались на воде. Такой долгий переход по суше был им в новинку, но это не создало каких-либо затруднений — тмутараканцы обеспечили войско конями, и теперь, не будучи привязано к рекам, войско двигалось гораздо быстрее.
Преграждающие путь реки и озера также не мешали продвижению, так как они были мелководны. А вода в них была теплая. Люди с удовольствием смывали в них дорожную пыль.
Но вот славянское войско подошло к солончакам. Вид солончаков внушал страх — плоская степь, покрытая ослепительно белыми пятнами соли. Там, где соли не было, росли странные, ощетинившиеся иглами, растения.
Гостомысл, князья Вячеслав и Святозар в сопровождении Медвежьей лапы ехали впереди войска.
Окинув взглядом солончак, Медвежья лапа мрачно заметил, что в таком месте только злые духи могут жить, и приказал войску остановиться.
Ратиша, не оставлявший Гостомысла ни на минуту, нагнулся с коня, сорвал стебель растения и попробовал его на вкус. Растение так обожгло язык, что он тут же стал плеваться, пытаясь очистить рот от жгучей горечи.
Гостомысл рассмеялся:
— Ну, если Ратише эта трава не по вкусу, то кони и подавно есть ее не будут.
Князь Святозар предупредил:
— Надо дать приказ войску, чтобы ни в коем случае не кормили коней этой растительностью. И ни в коем случае не заходили на соляные пятна, многие из них опасны для жизни — под соляной коркой тут скрываются настоящие болота. Стоит вступить на корку, как человек проваливается и сам никогда не выберется из этой ловушки.
Медвежья лапа кивнул головой:
— Отдам приказ.
— И долго нам придется ехать по этой мертвой земле? — спросил Гостомысл.
— К концу дня мы выйдем в хорошие места, — сказал князь Святозар.
— Интересно, как же тут ходят хазары?
— Хазары обычно ходят севернее. Там места получше, — ответил князь Святозар.
— А почему мы тут пошли?
— Так ближе. К тому же каган не ждет, что мы придем из солончаков, — сказал князь Святозар, приподнялся на стременах и стал всматриваться в степь.
— Что там? — спросил Гостомысл.
— К нам едут всадники, — ответил князь Святозар.
Теперь уже всем стало видно, что всадников было не больше трех десятков.
— Это наша разведка возвращается, — сказал князь Святозар и добавил: — с ними несколько чужих людей.
Ратиша дал сигнал княжеской охране приготовиться.
Подскакав к князьям, всадники остановились в полусотне шагов, и начальник отряда, ловко спрыгнув с коня, подбежал к князьям и поклонился.
— Князь Гостомысл, мы встретили посланников хазарского правителя, — доложил он. — Он говорит, что бек Абадия хочет встретиться с тобой.
— Он с войском? — спросил Гостомысл.
— Нет, с ним только личная охрана, — сказал начальник отряда.
Князья переглянулись, и князь Святозар вполголоса проговорил:
— Мы были правы, бек не хочет войны с нами.
— Это хорошее известие. Честно говоря, мне не очень хочется вести войско по этим гиблым местам, — также вполголоса ответил Гостомысл и громко проговорил: — Пусть послы подъедут!
Начальник отряда подал знак рукой, и хазары слезли с коней и трое из них подошли к Гостомыслу. Они были в дорогих одеждах.
Поклонившись и поприветствовав князей, один из них сообщил, что он посол великого бека и что его зовут Моше.
— Чего хочет от меня твой господин? — спросил Гостомысл.
— Каган знает, что ты идешь на него войной. Но каган — человек мирный, он не хочет воевать со своими соседями, поэтому он поручил беку Абадии выяснить у тебя, чем ты обижен и что ищешь в нашей земле.
Гостомысл хмыкнул:
— Договариваться всегда лучше, чем воевать. Я согласен на переговоры с вашим беком. Пусть приезжает сюда.
Моше поклонился:
— Прости, князь, но бек предпочитает встретиться там, где ничто не будет угрожать ни ему, ни тебе.
— Так в чем же проблемы? Я даю слово, что бека никто не тронет, — заявил Гостомысл.
Моше снова поклонился:
— Удобнее будет, если на этом месте будет поставлена юрта, в которой и пройдут переговоры. А чтобы никто не мешал переговорам, пусть по десять воинов с каждой стороны охраняют ее.
Гостомысл оглянулся на князя Святозара. Тот кивнул.
— Хорошо, — сказал Гостомысл, — только не юрту поставим, а шатер с двумя входами. Один будет с нашей стороны, другой — с хазарской. Шатер будет разделен столом.
— Как скажешь, князь, — проговорил Моше.
— И со мной будет еще три человека.
— Позволь узнать, кто? — спросил, кланяясь, Моше.
— Князь тмутараканский Святозар и мой воевода, — ответил Гостомысл.
Моше возразил:
— Святозар — наш слуга, и потому бек не может вести с ним переговоры.
— Князь Святозар уже не ваш слуга, — сказал Гостомысл.
Моше поклонился:
— Я передам твои слова беку.
— Через час шатер будет готов, — сказал Ратиша.
— Слышал? — спросил Гостомысл посла.
