Затем начала пояснять:
— Боги дают знак, что придет к нам враг. Он захочет погубить наше племя, погубит многих наших сестер и наших детей. И потечет кровавая река. Мы будем стоять на краю этой реки, только один шаг будет отделять нас от гибели.
— Мы погибнем?
— Многие из нас погибнут.
— Однако недобрый знак дает нам богиня, — проговорила Божана, пристально глядя на гадальные кости.
Кости притягивали взгляд, как магнит.
Божана задала вопрос:
— Значит, война приведет нас к гибели?
— Возможно, это испытание богов. Мы должны выстоять. Нам будет казаться, что мы все погибнем. Но мы должны стоять и помощь придет, и тогда наше племя спасется, — прошептала Красимира и замолчала.
— Значит, нас ждет поражение?
— Гибель еще не означает поражение.
— Что ж, умереть в бою — счастье для воина.
— Высшее счастье — победа над врагом.
Божане вдруг представилось, что она лежит в грязи с окровавленным лицом, и по ее спине пробежала холодная дрожь.
Божана почувствовала страх перед смертью, и это ей не понравилось — воин не имеет права бояться смерти. Тот, кто боится смерти, обречен на поражение в бою, ибо, охваченный страхом, он начнет бояться своего врага.
«Поляницы никого не боятся!» — подумала Божана, мотнув головой, отметая постыдные мысли.
В степи тонко перекликались перепелки.
Лизнув кончиком языка предательски пересохшие губы, Божана севшим голосом спросила:
— Когда враг придет и откуда?
По ее изменившемуся голосу Красимира догадалась о чувствах дочери и бросила на нее удивленный взгляд.
— Ты боишься смерти? — спросила она тихо, словно ее мог кто-то услышать.
— Нет! — поспешно ответила Божана.
Красимира покачала головой:
— Боятся все. В этом нет ничего постыдного. Только смелый стоит над своим страхом, страх стоит над трусом.
— Я не боюсь, — твердо проговорила Божана.
— Хорошо, — сказала Красимира и пальцем пошевелила гадальные кости.
Божана, посвященная в таинства волхвования, видела, что кости лежат плохо и не сулят ничего хорошего.
— Есть хороший знак — в этом году мы будем жить спокойно, — прошептала Красимира и стала собирать гадальные кости по одной и складывать их в мешочек. — Все, гадание окончено!
— Но что за враг грозит нам? — недоуменно спросила Божана.
— То пока неведомо, — сказала Красимира и повторила: — Больше ничего не спрашивай. Все, дочь, гадание закончено!
Как бы подтверждая ее слова, со стороны реки дунул холодный порыв. Божана отметила, что от него пахнуло могильной сыростью.
Красимира подала знак, и дружинницы поднялись на вершину холма. Красимира объявила им результаты разговора с богиней.
Затем поляницы водили священный хоровод и пели, прося у праматери удачи и благосклонности.
Глава 5
Зимой умер старый князь вятичей Боронислав.
Вятичи — союз, состоящий из множества племен, которые управлялись вече и избираемыми князьями. Над всеми стоял старший князь. Он также избирался.
Следующим старшим князем, как правило, становился его брат или сын.
Этому была веская причина. У старшего князя была сила — дружина старшего князя была сильнейшей в племени — и деньги — племена платили ему дань.
У Боронислава не было брата. Его многочисленные братья погибли в сражениях. Зато был сын Вячеслав. Поэтому, проводив отца в дорогу к вечности, его сын, молодой князь Вячеслав отправился собирать дань.
Территория, населенная вятичами, в арабских источниках называлась страной Вантит.
Юго-западная граница ее проходила по водоразделу Оки и Десны. Затем граница вятичей проходила вдоль долин Угры и Оки вплоть до впадения Москвы в Оку, минуя бассейны Протвы и Нары. Далее граница расселения вятичей шла на северо-запад вдоль правых притоков до верховьев Москвы-реки, а потом поворачивала на восток по направлению к верховьям Клязьмы. При впадении Учи в Клязьму граница сворачивала на юго-восток и шла сначала по левому берегу Москвы, а затем Оки. Далее граница распространения вятичей шла к верховьям Оки, включая бассейн Прони. Верхнее течение Дона целиком было занято вятичами.
Вятичи занимали стратегически выгодные земли — от врагов с севера вятичей отделяли дружественные кривичи и словене.
Словенскому князю Буревою вятичи платили дань.
На западе, на Волге, поселились волжские булгары, а между ними и вятичами лежали земли муромы и мещеры — племен довольно воинственных, но не многочисленных, а потому в военном отношении слабых.
На западе — северяне и далее славянские земли. Это также были хорошие соседи. Хотя и между ними случались конфликты. Так, поляне и древляне постоянно конфликтовали между собой, в основном из-за женщин. Диковатые древляне повадились похищать полянских красавиц. Но это были свои ссоры, хотя и жестокие.
За зиму князь Вячеслав обошел почти все племена, оставив напоследок самое сложное — юг.
На юге земля вятичей соприкасалась с опасным врагом — с сильным Хазарским каганатом. Так что южная граница оснований для спокойствия не давала.
Кроме хазар на юге было царство амазонок и их крепость — Белая Вежа. А еще южнее, на берегах моря, — Тмутараканское княжество.
Тмутараканское княжество платило дань хазарам.
А амазонки никому дани не платили. Платой амазонок была охрана южных границ земель вятичей.
Амазонки и тмутараканцы в городах вятичей обычно не появлялись. Поэтому молодой князь даже из любопытства не мог не посетить загадочных земель.
Как только реки очистились ото льда, князь Вячеслав с малой дружиной на стругах отправился на юг с вполне определенным умыслом — лично разобраться с ситуацией на границах с хазарами.
По пути он намеревался посетить Белую Вежу на Дону, где хозяйничали загадочные амазонки и затем дойти до Тмутаракани.
Течение в реках, еще не успокоившихся от весеннего половодья, гнали струги так быстро, что гребцам почти не было работы. Зато кормчие трудились в поте лица, не давая бурному течению затянуть ладьи под прибрежные кручи.
Так же быстро менялась и погода. Пока шли по своим землям, окрестности заволакивал промозглый туман.
Спать приходилось, завернувшись в плащи и меховые одеяла.
Так шли с неделю.
Наконец наступило утро, когда князь Вячеслав, открыв глаза, увидел, что на безоблачном синем небе ярко светит солнце.
Мерно плескалась вода за бортом.
