Основная роль в предстоящей операции отводилась подвижным соединениям Южного фронта. С этой целью из имевшихся в составе фронта слабо укомплектованных танковых и механизированных корпусов были созданы две механизированные группы: первая – во 2-й гвардейской армии (3-й гвардейский танковый, 2-й и 5-й гвардейские механизированные корпуса и 88-я стрелковая дивизия; генерал-лейтенант танковых войск П.А. Ротмистров); вторая – в 51-й армии (3-й и 4-й гвардейские механизированные корпуса).
К началу операции войска Южного фронта уступали противнику в танках и авиации. Оторвавшись в ходе предшествовавшего наступления на 350 км от баз снабжения, они в условиях бездорожья испытывали острый недостаток в боеприпасах и других материальных средствах.
Наступление войск Южного фронта началось 1 января 1943 г. на ростовском и сальском направлениях против 4-й танковой армии и армейской группы «Холлидт». Войска 4-й танковой армии, которые прикрывали тыл группы армий «А» южнее р. Дон и одновременно защищали ее коммуникации, проходившие через Ростов, в ходе тяжелых боев были оттеснены к 9 января к р. Куберле между Салом и Манычем. Армейская группа генерала Холлидта, ведя тяжелые оборонительные бои в большой излучине Дона, была вынуждена отойти на рубеж р. Кагальник. 7 января советские части форсировали Дон северо-восточнее Новочеркасска, где находился штаб группы армий «Дон». В полосе группы армий «Б» зияла широкая брешь, образовавшаяся в результате разгрома итальянской армии. В районе Миллерово вела бои относительно слабая боевая группа генерала М. Фреттер-Пико из группы армий «Б», которая временами оказывалась почти полностью окруженной.
10 января 1943 г., после отклонения командующим 6-й армией ультиматума о капитуляции, в наступление перешли войска Донского фронта. 12 января штаб 6-й армии в своем донесении в штаб группы армий «Дон» отмечал:
«В тяжелых боях последних дней противник, несмотря на героическое сопротивление наших войск, в ряде мест глубоко вклинился в оборону, продвижение его с трудом удалось приостановить. Резервов нет, создавать их не из чего. Боеприпасов остается на 3 дня, горючее кончилось. Тяжелое оружие окончательно лишено подвижности. Большие потери и плохое снабжение, а также морозы в значительной мере снизили боеспособность войск. Если атаки противника будут продолжаться с той же силой еще несколько дней, удержать укрепленную линию окажется невозможным. Останутся только отдельные очаги сопротивления»
[253]
.
Фон Манштейн, не имея возможности помочь 6-й армии, не раз обращался к Гитлеру с просьбой разрешить капитуляцию ее войск, но каждый раз получил твердый отказ.
«Когда Гитлер отклонил мою просьбу о том, чтобы разрешить теперь 6 армии капитуляцию, – пишет фон Манштейн, –
передо мной лично встал вопрос, не должен ли я ввиду этих разногласий сложить с себя командование группой армий. Этот вопрос вставал передо мною не впервые. Особенно остро он стоял передо мною в рождественские дни 1942 г., когда я безуспешно добивался у Гитлера разрешения на осуществление прорыва 6 армии. Вообще этот вопрос часто вставал передо мною в то время и в последующие месяцы. Я думаю, что понятно мое стремление освободиться от ответственности, брать на себя которую было почти невозможно, так как всякое решение, вызывавшееся военной необходимостью, приходилось отстаивать в бесконечной, требовавшей большой затраты нервной энергии борьбе со своим же Главным командованием. О том, что я часто задавался этим вопросом, свидетельствуют следующие слова начальника оперативного отдела полковника Буссе, сказанные им начальнику инженерной службы армии вскоре после Рождества 1942 г. Буссе сказал: “Если бы я постоянно не умолял его (то есть Манштейна) остаться на своем посту ради наших войск, он бы уже давно плюнул и заявил Гитлеру, что с него хватит”. Это резкое высказывание моего ближайшего помощника лучше всего характеризует мое положение и мои мысли в то время»
[254]
.
Серьезную озабоченность командующего группой армий «Дон» вызывало положение, сложившееся на участке, где действовали войска советского Юго-Западного фронта. Они, перейдя 1 января 1943 г. в наступление, встретили упорное сопротивление армейской группы генерала Холлидта. Для того чтобы нарастить силу удара, Ставка ВГК усилила Юго-Западный фронт 2, 3, 10 и 23-м танковыми корпусами. Однако они прибывали не одновременно, совершая 300—350-километровые марши от станций выгрузки, имели по 50–65 исправных танков.
8 января командующий войсками Юго-Западного фронта генерал-полковник Н.Ф. Ватутин представил И.В. Сталину доклад о продолжении наступательной операции в Донбассе
[255]
. Исходя из цели операции «Большой Сатурн» и учитывая действия соседей, намечалось до прибытия новых соединений в состав фронта окружить и уничтожить части противника севернее р. Северский Донец и восточнее р. Деркул, а также в районе Каменск, Красный Сулин, Усть-Белокалитвенская, овладеть этим районом и к исходу дня 14 января выйти на рубеж р. Деркул, Кружилова, Михайловка, Аникин, Красный Сулин. Одновременно предусматривалось силами 6-й армии продолжать наступление в направлении Высочинов, Белолуцкая с целью оказать содействие войскам Воронежского фронта. Главный удар планировалось нанести войсками 3-й гвардейской армии, усиленной 2 и 23-м танковыми корпусами и 346-й стрелковой дивизией, с участка Шарпаевка, Гусынка в направлении Верхняя Тарасовка, Глубокий, Гундоровская, Красный Сулин.
Вспомогательный удар предстояло нанести группе войск генерал-лейтенанта В.М. Баданова (2-й гвардейский танковый, 1-й гвардейский механизированный корпуса, 14-я гвардейская и 203-я стрелковые дивизии, 22-я мотострелковая бригада) с участка Ольховый, Погорелов в направлении Каменск, Лихая. Войска 3-й гвардейской армии должны были, окружая и уничтожая противника, овладеть районом Каменска и выйти к 14 января на рубеж Кружиловка, Михайловка, Аникин. Подвижным соединениям армии, усиленным стрелковыми дивизиями, предстояло занять район Красный Сулин, Зверево, Лихая, уничтожая противника южнее Каменска во взаимодействии с 5-й танковой и 5-й ударной армиями.
5-й танковой армии (без 346-й стрелковой дивизии и 25-го танкового корпуса) приказывалось нанести удар в направлении железной дороги на станцию Лихая и частью сил на Красный Сулин, свертывая боевые порядки противника по южному берегу р. Северский Донец. К исходу дня 14 января армия должна была выйти на рубеж Аникин, Красный Сулин. Войска 6-й армии получили задачу перейти в наступление одновременно с соединениями Воронежского фронта с ближайшей задачей выйти на р. Айдар, Ново-Псков, в последующем – на рубеж Тарасовка, Мостки, а в дальнейшем наступать в направлении Сватово, Купянск. На 1-ю гвардейскую армию до 14 января возлагалось последовательное уничтожение окруженных группировок противника в районе Чертково, Гартмашевка, Миллерово, Стрельцовка и выход всеми силами на р. Деркуль.
