Беседа между Гитлером, фон Манштейном и фон Клюге осталась безрезультатной. Фюрер заявил, что он не может снимать силы ни с других театров военных действий, ни с фронта группы армий «Центр». Гитлер отнесся также отрицательно к вопросу о создании единого командования путем передачи ответственности за все театры военных действий начальнику Генерального штаба.
Между тем обстановка в полосе группы армий «Юг» продолжала обостряться. 4 сентября 55-й стрелковый корпус 5-й ударной армии Южного фронта занял Горловку. На следующий день 3-я гвардейская армия Юго-Западного фронта освободила Артемовск. Однако фон Манштейну удалось остановить 7-ю гвардейскую армию Степного фронта в районе Мерефы. Здесь заранее была создана сильно укрепленная оборона с целью прикрыть Харьков с юга. Этому благоприятствовала и р. Мжа с ее обрывистыми берегами. В течение пяти дней войска 7-й гвардейской армии генерала М.С. Шумилова пытались прорвать оборону на р. Уда, но добились лишь скромных результатов.
Командующий Степным фронтом немедленно выехал на командно-наблюдательный пункт 7-й гвардейской армии, чтобы разобраться в обстановке и наметить эффективные меры для скорейшего захвата Мерефы. Рекогносцировка показала, что с ходу овладеть Мерефой не удастся. Поэтому генерал армии Конев приказал командующему армией создать сильную артиллерийскую группировку, нанести массированные удары артиллерией и авиацией с целью подавления системы артиллерийского и минометного огня противника. После этого, совершив обходный маневр, овладеть Мерефой.
Меры, предпринятые командующим Степным фронтом, вскоре привели к успеху. 5 сентября войска 7-й гвардейской армии, применив обходный маневр, заняли город и железнодорожный узел Мерефа. В результате были созданы условия для более быстрого наступления 57-й и 7-й гвардейской армий к Днепру. Однако предстояла еще упорная борьба с сильной полтавской группировкой немецкой 8-й армии.
События в полосе Центрального фронта развивались стремительно. Генерал армии Рокоссовский, стремясь нарастить успех 60-й армии, усилил ее 7-м гвардейским механизированным корпусом генерал-лейтенанта танковых войск И.П. Корчагина, 77-м стрелковым корпусом генерал-майора П.М. Козлова и 18-м гвардейским стрелковым корпусом генерала А.М. Афонина. Ставка ВГК, учитывая успешное продвижение войск фронта, передала ему из своего резерва с 24 часов 6 сентября 61-ю армию, которой предстояло к утру 11 сентября сосредоточиться в районе Рыльска.
Соединения 60-й армии генерала И.Д. Черняховского, наращивая усилия, форсировали Сейм и, сломив ожесточенное сопротивление врага, овладели 6 сентября при поддержке авиации городом Конотоп. Быстрое продвижение войск 60-й армии на конотопском направлении позволило активизировать действия 65-й, а затем и 48-й армий. Опрокидывая противника, 65-я армия генерал-лейтенанта П.И. Батова преодолела Брянские и Хинельские леса и к 5 сентября продвинулась на 125 км. В тесном взаимодействии с левофланговыми соединениями 65-й армии и правым флангом Брянского фронта наступала 48-я армия генерал-лейтенанта П.Л. Романенко.
6 сентября Ставка ВГК уточнила задачи Воронежскому и Степному фронтам. Войскам Воронежского фронта приказывалось наступать на Ромны, Прилуки, Киев, а Степного – на полтавско-кременчугском направлении
[357]
. Сталин, уступая требованиям Жукова, принял решение об усилении фронтов. Из резерва Ставки ВГК в состав Степного фронта была передана 37-я армия, из Воронежского фронта – 5-я гвардейская армия, из Юго-Западного фронта – 46-я армия. Воронежский фронт получил 3-ю гвардейскую танковую армию.
В связи с тем, что Главное командование Сухопутных войск не приняло никаких мер, которые учитывали бы обстановку на фронте группы армий «Юг», фон Манштейн 7 сентября направил в Генштаб телеграмму с изложением обстановки, создавшейся в полосе его войск.
«Я указал на то, – вспоминал он, –
что противник ввел в бой против нашей группы уже 55 дивизий и 2 танковых корпуса, взятые им не из резервов, а в значительной части с других участков Восточного фронта, кроме того, новые части были еще на подходе. Я еще раз потребовал срочных кардинальных мер от ОКХ для того, чтобы мы смогли удержать фронт на участке нашей группы»
[358]
.
Просьба фон Манштейна так бы и осталась как «глас вопиющего в пустыне», если бы ему не «помог» Южный фронт. 8 сентября его 5-я ударная армия при содействии части сил 2-й гвардейской армии освободила г. Сталино. До Днепра теперь оставалось пройти по прямой около 200 км. Это вынудило Гитлера наконец-то с пониманием отнестись к предложениям фон Манштейна. Фюрер срочно вылетел в Запорожье, где находился штаб группы армий «Юг». Сюда же были вызваны командующий группой «А» генерал-фельдмаршал фон Клейст и генерал-полковник Руофф, 17-я армия которого все еще находилась на Кубани. На этом совещании фон Манштейн еще раз указал на серьезность положения. Вот что он пишет в своих мемуарах:
«Хотим мы или не хотим, но мы будем вынуждены отойти за Днепр, особенно принимая во внимание возможные последствия чрезвычайно напряженной обстановки на северном фланге нашей группы. Чтобы получить необходимые силы для подкрепления этого фланга, я предложил немедленно отвести группу “Центр“ на рубеж Днепра. В результате этого ее фронт сократился бы на одну треть, и мы сэкономили бы силы, которые позволили бы нам сосредоточить, наконец, достаточно крупные соединения войск на решающем участке Восточного фронта. Теперь Гитлер в принципе соглашался с необходимостью отхода северного фланга группы на рубеж Мелитополь – Днепр, хотя он все еще надеялся избежать этого путем подтягивания сюда новых дивизионов штурмовых орудий (САУ). Как всегда, он думал, что использование технических средств будет достаточным для стабилизации обстановки, которая могла быть достигнута на самом деле только введением в бой большого числа новых дивизий. Относительно высвобождения сил из района группы “Центр“ путем отхода на верхний Днепр он заявил, однако, что быстрый отход на такое большое расстояние неосуществим. Такое большое передвижение частей затянется якобы вплоть до наступления распутицы. Кроме того, он считал, что будет потеряно много техники (как это произошло при отходе с Орловской дуги). Вообще отход на промежуточный рубеж дальше на восток
[359]
был, по его мнению, возможен, но не дал бы нам необходимой компенсации в виде экономии сил»
[360]
.
В то же время Гитлер, не решаясь на сокращение линии фронта группы армий «Центр», все-таки признал необходимость усиления группы армий «Юг». Он обещал фон Манштейну, что группа армий «Центр» немедленно выделит один корпус в составе двух танковых и двух пехотных дивизий на стык между нею и 4-й танковой армией. Гитлер рассчитывал таким образом предотвратить опасность охвата северного фланга группы армий «Юг». Кроме того, он согласился с требованием фон Манштейна подтянуть еще 4 дивизии для обеспечения переправ через Днепр, а также решил в целях высвобождения сил оставить кубанский плацдарм, потерявший уже давно всякую оперативную ценность.
