– Нет-нет, покорнейше благодарю, – запротестовал Нублар. – Если на то пошло, я намерен и впредь делить со своей командой все тяготы. Поэтому несите сюда ваши кандалы и давайте поскорее займемся переговорами. Раз вы настолько занятой человек, уладим наши дела безотлагательно. Но сначала мы были бы вам премного благодарны, если бы вы угостили нас обедом. Разумеется, включив его в счет за ваши услуги, ведь мы не намерены злоупотреблять вашим гостеприимством…
Глава 20
Звездолет Готфрида дрейфовал на орбите ниже «паутины», но выше орбит, по которым летали сгинувшие бесследно спутники «Триглифа». Кроме режима полного радиомолчания, на корабле, судя по всему, были задействованы и другие средства маскировки. Те, что не позволили Вилбуру Барсу засечь в околопланетном пространстве браконьеров, хотя радары его шаттлов работали в тот момент на предельной мощности.
«Шпир», полет до которого занял не слишком много времени, был примерно одной величины с «Эсквайром», но мог перевозить в своих трюмах куда больший объем груза. Причиной тому было совсем небольшое пространство, которое отводилось команде «Шпира» для проживания. И условия этого проживания были весьма скромные. Не такие скромные, в каких жили на своих радиоактивных посудинах вильдеры, но тоже достаточно спартанские. У Нублара одна только капитанская каюта была сравнима по площади с каютами Готфрида, Ленца и Шини, включая заодно их кают-компанию. Да и мостик, который на «Эсквайре» поразил Клыка своими размерами, здесь не отличался простором – уже вдесятером на нем стало бы тесновато.
Короче говоря, по-охотничьи практичный «Шпир» понравился Ржавому гораздо больше, чем напичканный аристократическими излишествами «Эсквайр». Жаль только, на браконьерском корабле гости были совершенно бесправны, а их жизни целиком и полностью зависели от прихоти хозяев. Которые могли в любой момент отдать команду робокригам, и те за полминуты очистят корабль от всех посторонних.
Гостей поселили в кубрик, где имелись тридцать двухъярусных нар, а также душевая и гальюн. Судя по отсутствию здесь чьих-то вещей, в данный момент на борту «Шпира» не было ни одного матроса. Хотя, скорее всего, кубрик предназначался для других охотников, которых Готфрид брал с собой в экспедиции, когда ему было недостаточно помощи компаньонов и роботов. Почему капитан недоукомплектовал экипаж перед нынешней охотой, в которой, по его же признанию, работы было невпроворот, черт бы его знал. Но лишние одеяла и подушки у него на борту нашлись. Чему был рад прежде всего, конечно, Нублар, хотя ему давненько не приходилось спать на матросских нарах.
Дверь в кубрик не запиралась, и формально сайтены и Клинки не считались пленниками. Но свободно гулять по звездолету они тоже не могли – возле большинства дверей несли караул робокриги. Которые, надо полагать, были поставлены туда лишь сегодня, после прибытия гостей. Что ж, разумная предосторожность. Готфрид допускал, что даже с браслетами безопасности гости могут доставить ему неприятные сюрпризы. И был недалек от истины, учитывая, на что была способна маскирующаяся под обычную смаглершу Лавина Карр.
Сама Лавина, правда, не испытывала воодушевления от прибытия на борт «Шпира». И немудрено почему. Она не сумела проникнуть в мозги робокригов, а значит, до «мозгов» корабля ей тем более не добраться. Поскольку капитан наверняка подслушивал гостей через встроенные в браслеты и в стены кубрика микрофоны, никто не заводил с Карр разговоров на опасные темы. Все старательно подыгрывали ей, обращая на нее внимания не больше, чем на остальных товарищей по команде. А она не теряла надежды подобраться к ИИ «Шпира», хотя, честно говоря, шансов на это у нее практически не было.
Впрочем, кому и следовало волноваться здесь в первую очередь, так это Клыку, Гриру и Вертуну. Готфрид не спрашивал, и Нублар не сказал ему о том, что вильдеры состоят в его команде. Но если он договорится с браконьерами, вильдеры могут снова стать для него помехой. Они и их пулеметы были позарез нужны ему на Диргане. Когда же в этом исчезла необходимость, от Нублара следовало ожидать любой подлянки. Стоит лишь ему шепнуть Готфриду, что трое дикарей – не члены его команды, и что они представляют для всех на «Шпире» угрозу, и с Клинками будет тотчас покончено раз и навсегда. Но пока что Нублар не был уверен насчет собственной участи и потому не спешил избавляться от полезных союзников.
Участь смаглеров и вильдеров должна была решиться на обеде, который Готфрид устроил в кают-компании после того, как пленники немного отдохнули и привели себя в порядок. Кандалы с них, естественно, никто не снял. И робокриги все так же недвусмысленно стояли позади усевшихся за стол гостей. Но те уже привыкли к мнительности капитана и воспринимали ее как должное. Тем паче, что горячая и вкусная пища вкупе с выпивкой служили достойным извинением за не слишком учтивое поведение хозяев.
– Как я и сказал, мы с компаньонами занимаемся на Диргане не спортивной охотой, а исключительно бизнесом, – вернулся к отложенному разговору Готфрид после того, как все насытились и вновь стали готовы к деловому общению. – И наш бизнес порой складывается так, что отвлечься от него нельзя даже ненадолго, поскольку это грозит обернуться крахом всей экспедиции. В чью подготовку всегда вкладываются большие деньги. Но иногда даже их не хватает, чтобы решить возникающие в ходе охоты непредвиденные задачи… Три месяца назад мы прилетели на Дирган, чтобы как всегда поймать тридцать-сорок райзеров. На это у нас обычно уходил месяц, от силы полтора. Но на сей раз нас ожидал здесь большой сюрприз. Одновременно и приятный, и неприятный. Мы наткнулись на новую, абсолютно уникальную форму жизни! Поймать и выставить на продажу такой ценнейший экземпляр мечтает любой охотник. А наткнуться на нечто подобное выпадает сегодня, возможно, одному из миллиона охотников. Даже наделавшее в свое время шуму открытие киферов и то несравнимо с тем, что сделали на Диргане я, Ленц и Шини! Одна проблема – мы оказались недостаточно подготовлены для встречи с этим существом.
– Я так понимаю, вы говорите о плазменном сгустке, который взорвался недавно на юго-востоке города, где вы нас встретили, – заметил Нублар, потягивая вино.
– Совершенно верно – о нем, – подтвердил капитан. – В предыдущую нашу экспедицию на Дирган мы не видели здесь ничего подобного. Зато теперь эти существа наблюдаются по всей планете. Они топят лед, а затем либо ныряют под воду, либо прожигают землю, периодически выбираясь на поверхность, чтобы перелететь на другое место и заняться тем же самым.
– Вы так уверенно называете их существами, – удивился Хамсин. – А на каком основании? Разве не могут они быть ну, скажем, аномальными тепловыми выбросами – последствиями геотермальных процессов, идущих в недрах планеты?
– Мы находимся на Диргане уже три месяца, – напомнил браконьер. – Мы насмотрелись на поведение этих тварей так же хорошо, как на поведение райзеров. Если, по-вашему, именно так должны выглядеть геотермальные выбросы – что ж, тогда я готов признать себя абсолютно несведущим в геологических и вулканологических вопросах.
– Простите мне мой скептицизм, – счел нужным извиниться старпом «Эсквайра». – Мне просто хотелось получить больше конкретики – слишком уж невероятно звучит это ваше заявление. Даже после всего того, что мы видели собственными глазами, трудно поверить, что во Вселенной существуют формы жизни, подобные этому плазмоиду.
