Проходя мимо трупов пискуна и крысы, сталкер обратил внимание на первый из них. Мёртвый пискун был покрыт тем же самым налётом, что и рукоять тесака. Теперь стало понятно почему. Налёт – часть покрова пискуна. «Только вот какого хрена чернотой была покрыта рукоятка, а не лезвие?» – озадачился Кислый… Его собственная чуйка отчаянно засигнализировала о том, что за спиной кто-то есть. Резко оборачиваясь, искатель успел перехватить в руке пистолет, намереваясь ударить рукояткой. Кто там появился, он выяснить не успел – в левую глазницу врезалось что-то тяжёлое, и от сокрушительного удара Кислый тотчас провалился в пустоту…
Придя в себя, он удивился, что живой. И обнаружил, что смотрит на потолок пещеры. То есть где упал, там и валялся. С кряхтением приподнявшись на локтях, сталкер осмотрелся. Пусто, ни единой живой твари… И у него самого чего-то не хватает, судя по ощущениям. Кислый опустил взгляд.
Рюкзака нигде не было. Сумы тоже. Снова опустившись спиной на пол, он пошарил по карманам и подсумкам, затем поневоле смачно выругался. Все загашники были пусты. Оружие тоже исчезло – абсолютно всё.
Вот это попал, так попал! Доискался приключений. Посреди Трота фактически голым и безоружным оказаться.
А ведь хотел предупредить «крестьянина» о появлении крысоида. Да уж, в абнормальности творить добро – себе дороже.
* * *
…Каскад извлёк из нагрудного кармана питательный батончик, разорвал обёртку и откусил одну плитку. Вкуса он не ощутил. Как и всегда. Не потому что у него атрофировались вкусовые рецепторы, а потому что батончик просто был безвкусным. Чаще всего Каскад справлялся с этой проблемой методом воображения любимого вкуса. Например, вкуса молочного шоколада.
Убедив мозг в том, что во рту медленно тает вожделенная сладость, Каскад улыбнулся краешками губ и приник к биноклю.
Как и ожидалось, цели никуда не делись: шестеро сталкеров продолжали сидеть вокруг костра. Они ели, выпивали, разговаривали… Одним словом, вели себя типично. Со стороны эта шестёрка ничем не выделялась, классические охотники за хабаром. Таких в Троте большинство. Молодцы эти парни! Маскируются здорово. Обычно равнодушный к целям Каскад даже похвалил их. Пускай и мысленно, но похвалил ведь! Сталкеры могут собой гордиться: не оставили Каскада равнодушным.
«…а он и говорит: ну, это понятно. А трос ты на хрена отвязал?» – прочёл Каскад по губам речь «пойманного» в бинокль сталкера.
Сменивший направление ветер донёс до его ушей громкий весёлый хохот.
Каскад неторопливо дожевал батончик и устроился поудобнее. Сейчас от него требуется лишь одно – терпение. Затёкшую ногу приятно закололо, Каскад довольно хмыкнул и стал ждать, когда сталкеры улягутся.
Противный писк над ухом вынудил его выйти из режима ожидания. Стрелок резко согнул левую руку в локте, и писк тотчас прекратился. Раздавив большим и указательным пальцами пойманную мошку, он снова приник к биноклю.
Пятеро сталкеров продолжали оживлённо общаться, а шестой направился в кусты. Понятно зачем. Каскад решил проследить за ним, чтобы позже, когда сам пойдёт в лагерь, не вляпаться в экскременты.
Когда сталкер подошёл к кустам, выдаваемая электронным биноклем «картинка» вдруг пошла рябью.
– Это ещё что за фигня… – проворчал Каскад себе под нос.
Перевод прибора в тепловой спектр не решил внезапно возникшую проблему. Раздосадованный Каскад выключил, а потом сразу включил бинокль. Дедовский метод сработал безотказно. Перезагрузившись, устройство действовало в тепловом режиме – память сохранила последние изменения настроек.
Жёлто-красный силуэт возле кустов неподвижно стоял, а в метре от него Каскад увидел ещё один силуэт – низкий, в половину человеческого роста. «Это ещё что такое?! – вопросил себя наёмник. – И как я это не заметил?..»
Низкий силуэт тем временем начал распрямляться. Оказалось, там всё же человек. Он сидел в кустах на корточках, поэтому в тепловом режиме и выглядел как теплокровная масса непривычных очертаний.
Только что обнаруженный сделал шаг вперёд и оказался за спиной сталкера. Судя по тому, что охотник за хабаром даже не обернулся, шагнуть удалось абсолютно бесшумно. На мгновение силуэты слились в одно целое, а потом только что обнаруженный аккуратно положил обмякшее тело сталкера на землю. Секунд десять он колдовал над ним, а затем направился прочь от места стоянки.
Каскад переводил бинокль со сталкера на неизвестного, при этом пытаясь сообразить, кто же это такой?! Бывший член этой группы, из-за чего-то отколовшийся, или такой же наёмник, как Каскад, или кто-нибудь ещё… В любом случае он не убил шестого сталкера, оставил в живых – жёлто-красный силуэт по-прежнему не терял оттенков, присущих живому существу.
* * *
…В-650 продолжал равномерно выжигать указанный сектор. Процесс протекал хорошо и быстрее, чем обычно. Имей В-650 хоть какие-нибудь, даже самые примитивные эмоции, он непременно получил бы удовольствие от работы. Увы, но В-650 понятие «удовольствие» было чуждо и непонятно. С другой стороны, а зачем машине эмоции? Тем более однофункциональной. Всё, что требовалось от выжигателя, – это выжигать. То есть исполнять несложный алгоритм действий.
Добравшись до южной границы сектора, В-650 повернул на запад. Сенсоры зафиксировали участок с повышенной температурой, а вскоре и её источник.
Находившийся возле источника тепла человек заметил В-650 ещё издалека. Сначала он схватился за автомат и вскинул его, но затем решил, видимо, что опасности нет, и опустил оружие. Взялся за очередной кусок древесины… В-650, как и другие экземпляры этой модели, управлялся достаточно простым процессором, поэтому сейчас выжигатель оказался на грани зависания. Ему хватило «ума» идентифицировать объект (человека) возле огня, но вот связать в единое целое человека и огонь он не мог. А человек тем временем кидал в огонь разной длины палки, от чего пламя становилось всё выше и больше.
Выжигатель впал в ступор.
Человек – огонь – человек не боится огня – человек увеличивает огонь. Он понимал последовательность, но на большее не был способен. Наведя сенсоры на лицо человека, выжигатель идентифицировал грязную, лоснящуюся от чёрного пота физиономию. Над верхней губой застыли высохшие чёрные потёки. Да. Самый обычный человек.
От бесплодных попыток состыковать человека, огонь, его бесстрашие перед огнём и действия по увеличению огня система В-650 рухнула и ушла на перезагрузку.
Перезагрузившись, выжигатель увидел того же самого человека, огонь… и не только. Теперь на дистанции шесть метров от огня появились ещё два живых существа. Двуногие, прямоходящие, ростом около двух метров, едва различимые даже для сенсоров широкого спектра. В базе данных В-650 они значились в разделе «Хамелеон», который, в свою очередь, находился в каталоге «Мутанты». В-650 принял информацию к сведению и покатил в свой квадрант. Надо выполнять программу.
Выжигатель не видел (слышать он не мог в принципе, потому что слуховыми сенсорами не оснащался), как человек резко повернулся, вскинул оружие и выпустил автоматную очередь в пустоту…
