Влад, Артём, Алиса и Ида телепортировались к озеру ещё до полудня, и, расположившись на траве, пытались готовиться к экзамену по практической магии, однако, без особого успеха: их мысли были заняты другим. Озеро, как и в прошлый раз, было окутано густым непроницаемым молочно-белым туманом.
Ближе к вечеру друзья плотно поужинали, затем вытащили из сумок мечи и ножны с кинжалами и приладили их у пояса. Стемнело. На небе загорелись первые звёзды, ярко светила полная луна. Скрытая туманом чаша озера дышала прохладой.
– Десять часов, – сказала Алиса, зябко поводя плечами и кутаясь в тёплый плед. – До полнолуния – две минуты.
Повисло напряжённое молчание – все четверо отсчитывали секунды, оставшиеся до «часа икс».
Вдруг туман моментально исчез – не развеялся, а именно исчез, и прямо перед ними по глади озера пролегла лунная дорожка, упирающаяся вторым концом в огромную отвесную скалу. В воде отразились звёзды. Хотя Влад, Артём, Алиса и Ида знали, что так и должно случиться, они всё равно не смогли сдержать удивлённо-восхищённого вздоха – слишком разительной была перемена.
– Будьте пока на берегу, – сказал Влад. – Я пойду первым.
Он незаметно коснулся рукой спрятанной под туникой броши, словно прикосновение к этой вещи, некогда принадлежавшей его матери, давало ему дополнительные силы.
Владислав снял ботинки, связал их шнурками и повесил себе на плечо, а затем осторожно ступил на лунную дорожку. Холодная вода обожгла ступни. Он сделал шаг, второй, третий по зыбкой, мерцающей золотистой полосе. Вода надёжно держала.
– Давайте! – сказал Влад друзьям. – Вроде бы всё нормально. Только осторожно – идите точно по дорожке: шаг в сторону – и смерть.
Осторожно, гуськом, дыша друг другу в затылок, они за полчаса дошли до торчащей из воды тёмной отвесной скалы. Скала эта представляла собой огромный монолит с резкими обрывами и склонами. У её подножия тихо плескалась чёрная вода.
– Смотри! – Ида указала рукой на высеченные в утёсе ступеньки. Их было семь. На уровне седьмой ступеньки виднелись очертания замурованной двери.
– Видите, здесь вход! – взволнованно прошептала эльфийка, проводя рукой по едва заметным тёмным контурам. – Но он запечатан.
Все четверо стали внимательно осматривать замурованную дверь.
– Я попробую открыть её с помощью разрыв-травы, – сказала Алиса.
Она достала из верхнего кармана заплечной сумки листок, размяла его в пальцах и провела этой кашицей по контурам двери. Дверь не открылась.
– А ты думала, тебе удастся открыть её травой? – усмехнулся Влад. – Наивная. Здесь работали три очень сильных мага. Защита у этой двери неслабая.
– Ну, придумай что-нибудь получше! – сухо ответила Алиса, стряхивая кашицу в тёмную воду.
– Смотрите! Вон там! – вдруг вскрикнул Артём, указывая рукой куда-то вверх.
Все четверо, как по команде, подняли головы и увидели над дверью мерцающие очертания небольшого круга.
– Влад… – изменившимся голосом прошептала Ида, но Владислав уже сам всё понял и быстро вытащил из сумки кожаный мешочек.
Он достал сердоликовый круг и приложил его к искрящимся очертаниям. По размеру они подошли друг к другу, как ключ подходит к замку. Прошло несколько очень долгих секунд, и вдруг прямо перед ними открылся узкий тёмный проход. Он был ещё чернее, чем окружающая их ночь и вёл прямо во внутрь скалы.
– Ну что, идём? – не слишком уверенно сказал Влад, отнимая от скалы руку с зажатым в ней сердоликом и пряча сердоликовый круг в сумку.
Трое друзей молча кивнули.
Один за другим они ступили в тёмный тоннель, ведущий неизвестно куда, и скала беззвучно закрылась за ними.
– Лайтио! – в один голос прошептали все четверо, и тёмный узкий лабиринт осветился лучами четырёх браслетов.
– Надо обуться, – сказал Влад, – а то можно порезаться о камни.
Из ровной поверхности пола тоннеля действительно то тут, то там выступали острые камни.
Присев у стены, они обулись и огляделись по сторонам. Это был узкий тоннель, под большим уклоном уходивший вниз.
– Ну что, пошли! – с деланной бодростью сказал Влад, и они двинулись в путь.
Друзья шли один за другим: впереди – Влад, за ним – Ида, потом – Алиса, а Артём был замыкающим.
С огромным трудом, то и дело поскальзываясь и цепляясь за стены, четвёрка дошла до крутого поворота, и тут Владислав интуитивно почувствовал притаившуюся рядом опасность.
– Стойте здесь и не двигайтесь! – тихо сказал он и осторожно пошёл вперёд.
Как только Влад завернул за угол, инстинкт самосохранения швырнул его вниз, на скользкий пол тоннеля. Тут же над его головой пролетело два десятка стрел, которые, ударившись о стену тоннеля, упали наземь. Ида, Алиса и Артём, притаившиеся за поворотом, испуганно вскрикнули.
– Я в порядке! – прокричал им Влад.
Он поднял голову и прислушался к себе. Давящее ощущение опасности исчезло. Всё ещё лёжа на камнях, Влад осветил лучами огромный зал, наполовину скрытый темнотой. Стены и потолок зала были покрыты бесчисленными разноцветными кристалликами, блестевшими, как алмазы.
– Пойдёмте дальше, вроде всё чисто, – поднимаясь, сказал он.
Пересекая зал, друзья наткнулись на двадцать самострелов, расставленных широким полукругом по центру зала, из которых и вылетели едва не поразившие их стрелы.
– Как ты догадался об опасности? – спросила Влада Алиса, осторожно касаясь самострелов рукой.
– Интуиция сработала.
Они пересекли зал и упёрлись в заднюю стену. Дальше хода не было.
– Я думала, что эту стену можно открыть одним из оставшихся «ключей»-камней, – сказала Ида, – но на стене нет никакой мерцающей метки наподобие той, что была на скале.
Влад тоже очень надеялся на то, что камни помогут. Он достал сапфировый треугольник и нефритовый квадрат и по очереди приложил их к стене. Однако, проход не открылся. Парень отступил от стены, не зная, что делать.
– Смотрите! – Алиса указала рукой вниз.
Там, у самого пола, виднелся небольшой лаз. Влад лёг на пол и заглянул в отверстие. Лаз был таким маленьким, что в него можно было только вползти на животе.
– Ну что, поползли? – усмехнулся парень, снимая с плеча сумку.
– Поползли, – со вздохом отозвалась Алиса. – А что делать?
Сумки пришлось толкать перед собой. Лаз, тускло освещённый лучами четырёх браслетов, петлял, давил со всех сторон, воздуха не хватало. Вдруг Влад больно ударился головой о сумку, которую толкал перед собой. Сумка упёрлась в глухую стену – лаз кончился. Тут же в него врезался ползущий вторым Артём.
– Что там такое? – спросил Артём, потирая ушибленную голову.
