— Чуть-чуть попозже, ладно? — уклончиво пообещала она. — Тем более нам скоро высадка предстоит.
Пилот не стал настаивать — после сегодняшних событий шутить над подругой расхотелось, слава богу, что жива осталась.
Полина еще раз придирчиво осмотрела процыкулыр и неожиданно протянула его Теду:
— На, положи обратно!
— Чего?! — растерялся пилот. — Да он меня и так уже задолбал в шкафу валяться!
— Зато там, судя по всему, идеальный микроклимат для его хранения!
— У меня в желудке он еще лучше, — припугнул Тед. — Ты сильно рискуешь!
— Нет, потому что, если ты его съешь, я очень обижусь, — серьезно сказала подруга. — Без шуток.
Пришлось, ворча, тащить процыкулыр в каюту.
С высадкой тоже никак не складывалось. Небо над нужным сектором очистилось, и теперь команда озадаченно смотрела не на серые завихрения, а в непроглядную тьму теневой стороны планеты. Ни крапинки огонька, ни пучка радиоволн.
— Что, пожалуй, логично, — признал Вениамин. — Если у них там закрытые исследования, то лучше не привлекать внимания мимопролетных кораблей, а то мало ли какие Грэги в гости пожалуют. А нас колонисты не ждут.
— Так пусть бы хоть на наш вызов ответили!
— Может, нужна определенная частота или позывные? — предположил Дэн. — Что вам Аайда сказала?
— Просто дала координаты высадки. — Капитан снова сверился с информационным файлом.
— Но без сети спутников и наземной системы радиомаяков погрешность определения конкретной точки составляет около двух километров.
— Видимо, предполагалось, что мы подлетим поближе и сразу увидим базу.
У Станислава закралась недобрая мысль, что предчувствие его не обмануло и он пал жертвой изощренной альфианской мести. Странно, правда, что ради нее Аайда отдала на заклание симбионтов, но люди тоже обожают котят — и при этом хладнокровно топят их излишки.
— Днем, пожалуй, увидели бы, — согласился Тед. — Если б не буря.
— Которая, возможно, засыпала базу и сломала антенну, — подхватила Полина.
— Да, вполне вероятный вариант, — поспешно согласился капитан — чувствовать себя доверчивым дураком второй раз за день было очень неприятно.
У Теда имелась своя, более кровожадная версия.
— А может, у альфиан сломался синтезатор этого, бесчервяного, питания и им пришел каюк еще до бури?
— Брать в такую дальнюю и опасную экспедицию единственный синтезатор слишком рискованно, необходимо хотя бы два. Альфиане же знают, как они зависимы от симбионтов.
— Значит, оба сломались.
— Тед, даже если допустить, что вероятность поломки синтезатора двадцать процентов, то какова вероятность поломки обоих?
— Сорок, — уверенно ответил парень.
— Хорошо же ты математику в своей академии учил!
— При чем тут математика? — удивился пилот. — Я посчитал не по теории вероятности, а по закону подлости: если какая-то штука считается неубиваемой и тем не менее сломалась, значит, запасная тоже стопудово накроется!
— Ткнвсгдибвт! — авторитетно подтвердил Михалыч.
— Ну хорошо, допустим, — смирился Станислав не столько с версией пилота, сколько с его бурной фантазией. — Но ведь Аайда сказала, что некоторые симбионты выжили, просто размножаться перестали.
— И мутировали! — зловеще подхватил Теодор. — Сожрали хозяев изнутри, а потом разбежались по базе в поисках новых.
— Расползлись, — машинально поправила Полина.
— А это смотря насколько мутировали.
— Или мы просто разминулись, — предложил более реалистичную, но тоже неприятную версию Вениамин. — Альфиане закончили исследования или решили, что продолжать их в таких условиях невыносимо, свернули работу и улетели.
— Короче, садимся и ищем базу или хотя бы место, на котором она стояла, — принял решение капитан. — А там по ситуации. Если за сутки-другие ничего не найдем или новая буря начнется, составим для Аайды объяснительную записку с голографиями местности.
— Или с гонящимися за нами мутантами, — пробормотал Теодор себе под нос.
Станислав кашлянул, напоминая, что до вымышленных мутантов еще надо долететь, а настоящий капитан — вот он, рядом.
* * *
«Космический мозгоед» медленно летел над песчаной пустыней, слишком ровной даже для водной глади — там хотя бы волны есть. Из песка там-сям торчали каменные пики, в свете фар и отражателей распускавшиеся пучками теней. Внешние датчики показывали плюс восемь по Цельсию и практически полное отсутствие ветра, прямо не верится, что каких-то полчаса назад здесь свирепствовал ураган.
И никакой базы.
— А это что за хренотень?!
К основанию одной скалы лепилась странная конструкция из тонких переплетающихся балок, похожая на каркас древесного гриба с плоской шляпкой.
— Местная растительность? — предположила Полина.
— Или все, что осталось от базы? — Теодор подвел корабль ближе, посветил на загадочное сооружение-образование. Местами оно оказалось опаленным, местами оцарапанным и, пожалуй, все-таки рукотворным.
Покружив по округе еще с полчаса, космолетчики больше ничего подобного не заметили и пришли к печальному выводу, что это, похоже, и была их цель.
— Но что случилось с альфианами? Надо бы все-таки высадиться и осмотреть остатки базы.
— Осмотрим, — пообещал Станислав. — Только лучше при дневном свете, чтобы ничего не пропустить.
— А сейчас куда, обратно на орбиту?
— Нет, давайте садиться, раз уже прилетели, чтоб завтра заново это место не искать. Только лучше не впритык, а вон там, на поле.
Тед кивнул. Мало ли что здесь произошло, могло и опасное остаточное излучение сохраниться, и химзаражение, и инфекция.
Отлетев на километр, корабль мягко приземлился в центре пустоши. Даже слишком мягко, экипаж почти не почувствовал финального толчка, а взвихрившийся песок почти мгновенно осел.
Теодор, сам не ожидавший от себя такой аккуратности, выглянул в иллюминатор и выругался. Линия песка проходила аккурат по нижнему краю рамки.
Несколько минут экипаж напряженно смотрел на нее, боясь лишний раз шевельнуться, но уровень песка не поднимался.
— Кажется, мы просто провалились в него, как в сугроб, до более твердой почвы, — совместно с Машей заключил Дэн. — Глубже уже не засосет.
— Попробуем взлететь? — предложил пилот.
Михалыч категорически высказался против этой идеи: если из-за наглухо забитых песком дюз двигатели выйдут из строя, то аварийной службы придется ждать долго.
— Да, это слишком рискованно, — согласился капитан. — Дэн, надевай скафандр. Выглянем из аварийного люка и посмотрим, во что мы на этот раз вляпались.
