— Какая фуражка, я же в скафандре!
— Но забыли же, — невозмутимо заметил навигатор.
Капитан сердито уставился на киборга, принявшего преданно-придурковатый вид, что, с точки зрения Станислава, соответствовало истине.
— А сам, разумеется, опять в одном комбезе выскочил! Хочешь узнать, что такое жесткая стерилизация?!
— Я знаю. — Дэн искренне не понял, в чем тут подвох. После мягкого режима кожа краснела и чесалась, после жесткого — слезала клочьями, однако «шестерки» выдерживали такую нагрузку. Главное, не слишком часто, чтобы новый эпидермис успел нарасти.
Станислав молча сунул фуражку под мышку и направился к ближайшему модулю. Патриарх жил в другом, но для расспросов лучше выбрать кого-нибудь не столь важного… и не столь страшного.
Команда уже имела дела с алькуявцами и прибыльные, но всегда через посредников. Прилетели, поговорили с ушлым центаврианином или авшуром, опасливо косясь на зловеще маячащего невдалеке заказчика, разгрузились, и все. Станислав, правда, подозревал, что посредники дерут грабительский процент не за свой риск, а за человеческую алькуявцефобию, однако проверить это никак не решался. Алькуявцы тоже не рвались заводить личные знакомства, щадя не то человеческую психику, не то свою — черт знает, насколько странными и омерзительными существами кажутся им двусторонние гуманоиды.
Увы, на сей раз филиала «Понимания» поблизости не было. Пришлось налаживать контакт своими силами.
Когда Станислав подошел к двери модуля, на крыше что-то зашевелилось, подалось вперед и слегка свесилось вниз. Перед капитанским носом закачались два гибких кольчатых щупальца, точь-в-точь как те, что выпускал из-под бахромы патриарх, только это существо состояло из них почти целиком, напоминая многолучевую морскую звезду с крохотным тельцем по центру.
Если доношенные алькуявцы вызывали у людей страх, то недоношенные — тошноту. Именно она помогла застигнутому врасплох капитану не заорать, а позеленеть и сосредоточиться исключительно на ней.
Алькуявцы были гермафродитами с глобальным метаморфозом на шестнадцатой неделе внутриутробного развития: уже полностью сформированный и жизнеспособный детеныш наполовину расплавлялся и перестраивался, часть конечностей исчезала, часть видоизменялась, появлялись новые органы, а старые, в том числе мозг, значительно усложнялись. Вне родительского тела метаморфоз не происходил, и «матери» сами решали, когда им прервать беременность — из не обремененных интеллектом, зато сильных, проворных и многоруких недоносков выходили идеальные слуги и работники. Или вот сторожа.
С крыши спустилось третье щупальце и деликатно постучало капитана по шлему. И Станислав, и Дэн, засекший недоноска гораздо раньше, знали, что без приказа он не нападет, но капитан все равно втянул голову в плечи, а киборг придвинулся ближе.
— И где тут дверной звонок? — Станислав внимательно осмотрел глухие металлические створки и их раму, стараясь не обращать внимание на нежно оглаживающие его плечи щупальца. — Ах да, у них же «руки» снизу…
«Придверный коврик» педалью притопился под ногой. Створки в тот же миг разъехались по вертикали, и оказалось, что источаемая алькуявцами жуть от размера не зависит. Разговорчивость — тоже.
— Добрый день! — попятившись, пробормотал Станислав. — Скажите, пожалуйста, вы случайно не знаете, где находится альфианская база?
— Знаю, — прогремело в шлеме, и дверь закрылась.
Капитан оглянулся на Дэна (за моральной поддержкой и заодно убедиться, что киборг не смеется) и повторно наступил на коврик. Дверь открылась. Алькуявец маячил в проеме с таким видом, словно никуда не уходил и вообще торчит тут целый день, как вахтер в будке, уже порядком озверев от назойливых визитеров.
— И где же она?
— Там.
Все отростки алькуявской шкуры на миг встопорщились и указали нужное направление.
— Большое спасибо! — Станислав ожидал, что створки снова схлопнутся, но алькуявец продолжал страшно пучить на него одинокий глаз посреди тела, как голова очень волосатого циклопа. — А… Э-э… мм… Извините!
Капитан поспешно убрал ногу с коврика.
Дверь закрылась.
Станислав выдохнул и запоздало спохватился, что не спросил про расстояние до «там», но топтаться к алькуявцу в третий раз было выше его сил. А тут еще и очарованный гостем недоносок свесился с модуля почти наполовину, явно вознамерившись перебраться на человека целиком.
Капитан отошел подальше и принялся расправлять блин, в который превратилась судорожно прижатая локтем фуражка.
— Что ж, дождемся Теда с флайером и слетаем на разведку.
Станиславу очень хотелось связаться с пилотом и поторопить его, но капитан понимал, что это только создаст ненужную панику. Не так уж много времени прошло, а ведь надо посадить корабль, выкатить флайер, поспорить, кто летит с Тедом, а кто остается…
Пожалуй, команда уже успела бы подраться и закопать труп, когда комм наконец ожил. Связь почему-то работала с перебоями, но не настолько серьезными, чтобы переспрашивать каждое слово.
— Ста… лав Фе… ич, фла… не… тся!
— Как?! Почему?!
— …верное, цемент… что-то… ило, мы ж его с тех пор не… ли! Но вы не… нуйтесь, Ми… лыч им уже за…! Погул… те там пол… ика!
— Прекрасно! — пробормотал Станислав. — Да за полчасика мы пешком до корабля дойдем!
— Не дойдем, — возразил Дэн. — Он в пяти с половиной километрах, за расщелиной.
— На кой их в такую даль занесло?!
— А ближе… ен сяд…! — удрученно доложил Тед. — Я и так еле ро… ую пло… дку на…, повею… ка… юки торчат! Хо…, вер… ся и спус… вам трос?
— Не хочу. — Станислав решил не испытывать терпение алькуявцев мотающимся туда-сюда транспортником. — Чините, мы подождем.
Капитан присел на камень и попытался абстрагироваться от ситуации, представив, что он просто ожидает рейса в инопланетном космопорту. По шлему то и дело постукивали отжившие свое травинки, в совокупности с заволокшей небо пеленой создавая впечатление вяло моросящего осеннего дождя. Поселение казалось вымершим, более того — уничтоженным инопланетными монстрами, которые начали выползать из укрытий то ли с теплом, то ли учуяв новую добычу. Возле каждого модуля что-то шевелилось, двое недоносков неспешно взбирались на освобожденный кораблем утес, а один уже съежился в комок на вершине, напоминая горсть безостановочно копошащихся червей, которые пытаются распутаться и расползтись, но никак не получается. Гости определенно вызывали у них интерес, и хотя напрямую к космолетчикам никто не приближался, пустое пространство вокруг них все уменьшалось. «Скреб-скреб-скреб», — доносились со всех сторон негромкие, но крайне противные звуки.
Когда зуд в ушах стал невыносимым, Станислав решительно хлопнул себя по коленям, встал и предложил:
