– Так бы они и поделились своими подземными владениями! – фыркнул я.
– Вот именно. Потерпев поражение, снежные эльфы переселились на архипелаг с позволения людей. Причем на определенных условиях – все, кто уже жил на островах, автоматически становились гражданами Эйсвира. Единого государства там не было, существовали только отдельные поселения, поэтому присоединение прошло легко.
– Скорее всего, столица обживалась в первую очередь, остальные острова постепенно, – предположил я.
– Да, – согласился Вейс’сел. – И на одном из них уже было гнездо преступников. Достаточно сильное и укрепленное, чтобы представлять проблему. На последней войне мы понесли большие потери. Чрезмерно большие. Снежных эльфов осталось так мало, что пришлось вносить изменения в древние законы и разрешить иметь гарем человеческих женщин. И использовать магию, чтобы у наложниц рождались только представители нашей расы.
– Эльфам требовалось восстановиться. Обустраиваться на новом месте, возобновлять торговые и политические контакты, налаживать жизнь. Скорее всего, у них, возможно, просто не было сил уничтожить пиратское гнездо, – понятливо кивнул я.
А то и желания не было с людьми связываться после того, как эльфы нехило огребли от представителей человеческой расы. Определенный страх должен был возникнуть, как бы эльфы ни хорохорились, считая себя крутыми. Первое время пока они обживали новые земли, и им наверняка было не до Лабиринта.
Да, они прислали на остров наместника. Но тот, в силу эльфийского самолюбия, вполне мог считать такое назначение ссылкой. (Вполне вероятно, на первых порах это и было ссылкой.) Так что он мог просто собирать налоги (не забывая обогащаться) и тупо забить болт на преступность. А уж если первое время ему подсовывали взятки, чтобы он не замечал очевидных вещей, тогда вообще все понятно становится.
– Во время войны с людьми орден пострадал особенно сильно. Паладины всегда были в первых рядах воюющих и принимали на себя основной удар. Мы тоже очень долго восстанавливались, тренировали пополнение и не могли везде успеть. Даже береговая охрана возникла не сразу и в силу жестокой необходимости – без импорта Эйсвир существовать не мог, а торговцев, чтобы они периодически приплывали, нужно было охранять от нападений пиратов.
– А к тому моменту, как до Лабиринта дошли руки и он начал откровенно мешать, было уже поздно, – понятливо кивнул я. – Преступники укрепились так, что уничтожить их стало проблематично.
– У паладинов есть катапульты, но снаряды могут нанести Лабиринту очень ограниченный ущерб.
Ну да. Каменные и ледяные ядра могут разрушить максимум несколько домов. Магический пульсар снесет всадника с коня, даже если он в доспехе, но не более. С огнем эльфы не дружат, и даже если привлечь наемников, просто пожар в Лабиринте – это тоже не самый оптимальный выход. Особенно если учесть, что разозленные люди могут вдарить в ответ. Преступники, конечно, не профессиональные воины, но боевой опыт наверняка имеют. Одна только периодическая война между их криминальными кланами чего стоит! Да и сколько в Лабиринте народа – совершенно неясно. Заморозить Лабиринт – сил у магов может не хватить. И опять же это не подразумевает моментального уничтожения большей части населения, что снова приводит к открытому конфликту, которого паладины всеми силами стремились избежать.
– Мы не готовы к тому, чтобы сражаться с Лабиринтом, – признал Вейс’сел. – Жизни снежных эльфов чересчур ценны. Нас по-прежнему слишком мало. Ну а создавать армию из наемников… я на такое не решусь. Нет гарантий, что такая армия будет верной и не повернет оружие против своих нанимателей. Да и вообще не хотелось бы вооружать людей. Я им не доверяю.
– Я тоже.
– До меня дошли сведения, что появилось оружие, которое может решить проблему Лабиринта, – закинул удочку Вейс’сел.
– Его нужно доработать. И продавать секрет его изготовления я не буду. Но могу предоставить возможность им попользоваться. А для начала пригласить на тренировочный полигон, чтобы вы оценили, чего мне удалось добиться, – предложил я.
Вейс’сел, разумеется, согласился. И, оценив мои «ледяные ежи» и скорострельное оружие, остался впечатлен.
– Потребуется очень много катапульт, – признал он. – Но если ты действительно доработаешь эти взрывающиеся шары до необходимого размера и мощности, Лабиринту конец. Мы сотрем его с лица земли. Вряд ли хоть кому-то удастся спастись.
– Да если и окажутся выжившие, их будет такое ничтожное количество, что с ними вполне справятся ваши лучники. Я не хочу отдавать изобретенное мною скорострельное оружие в чужие руки. Это гарантия моей безопасности.
– Очень эффективно, – признал Вейс’сел. – Несколько изобретений, и один эльф становится равен небольшой армии. Меня даже в какой-то мере радует, что ты не хочешь продавать свое оружие. По крайней мере, оно не окажется в Айсвериуме. А то в столице и так… нервная обстановка.
– Нет. Оружие я изобретал для того, чтобы обеспечить собственную безопасность. Однако жители Лабиринта приложили все усилия, чтобы я захотел их уничтожить. Нападение на княжича было глупым решением. Даже если этот самый княжич отнял у них часть доходов. Преступники совсем обнаглели!
– Думаю, Леон, тут ты не совсем прав, – возразил Вейс’сел. – Скорее всего, на тебя напали самые наглые, но не самые умные представители Лабиринта. Насколько мы могли выяснить, преступники живут кланами. И эти кланы постоянно делят сферы влияния, иногда полностью уничтожая друг друга, а иногда раскалываясь. Те, кто имеет больше жизненного опыта, понимают, что на рожон лезть не стоит. А молодые и наглые ищут способ выделиться и занять свою нишу.
– От слишком наглых отморозков обычно избавляются сами преступники.
– Так и есть, – согласился Вейс’сел. – Но к тому моменту может быть поздно. На тебя, например, явно напал именно молодой клан, без согласования с кем бы то ни было. Более мудрые представители Лабиринта не стали бы так подставляться. Они понимают, чем это им грозит, и не хотят неприятностей. Единственное, в чем они уверены – у нас нет сил и возможностей, чтобы их уничтожить. Поэтому торопиться они не будут. Но рано или поздно выйдут на тебя с предложением замять конфликт.
– Они уже опоздали. Такие вещи не прощают, – отрезал я.
– Мы постараемся изготовить необходимое количество дополнительных катапульт через половину луны.
– Снаряды будут готовы, – пообещал я. – И я постараюсь сделать их как можно более разрушительными.
В принципе, разработка уже почти была завершена. Как только представитель ордена впервые упомянул о том, что Лабиринт желательно разбомбить, и они под это дело даже согласны предоставить эльфов с катапультами, я начал доработку проекта. Соединение ледяного шара с магическим пульсаром, да еще и дополненное острыми металлическими деталями для усиления поражающего эффекта, оказалось очень перспективной находкой.
Однако останавливаться на достигнутом я и не думал. Мне хотелось, чтобы снаряды не только взрывались, но и провоцировали пожары, а для этого нужна была помощь мага, который ладит с огнем. Вполне возможно, что нефть могла бы решить проблему, но где взять черное золото? На поверхности Эйсвира ее точно не было, а про бурение лучше помолчим, чтобы не расстраиваться.
