– Вряд ли люди вообще знают о том, что у нас есть гаремы, – возразил кто-то из членов Совета.
– Не стоит недооценивать врага. Один раз нам это уже дорого обошлось, – напомнил я. – И люди, и гномы имеют своих шпионов на Эйсвире. Не уверен, что никто из снежных эльфов с ними не сотрудничает. Наш обман может удаться только потому, что он слишком наглый. Никому не придет в голову, что подобное возможно.
– Но прятаться от людей… это как-то…
– Эльфов слишком мало, чтобы мы могли рисковать, – отрезал я. – А появление Рох’хриша – это, к сожалению, не та война, от которой мы можем отказаться. Даже если бы не было подписанного соглашения. Вы все знаете, кто такой Рох’хриш. И что люди для него не станут помехой. Если некромант доберется до Эйсвира, снежные эльфы тоже станут его рабами.
– Лучше начать войну сейчас, когда Рох’хриш еще не набрал прежней силы, – поддержал меня Вейс’сел. – Но и эльфов мы терять не можем, это правда. Поэтому, как мне кажется, стоит принять идею князя. Пусть Большой Совет решает этот вопрос, для этого мы и собрались.
– Может, у кого-то есть другие предложения? – поинтересовался я. Однако никаких идей не последовало. Да и моя придумка, если быть честным – абсолютная авантюра с непредсказуемым результатом. Я даже удивился, когда Совет за нее проголосовал.
– А теперь нам нужно определиться, какое войско мы выставим, – вздохнул я. – Поскольку всеми военными делами занимается орден, я снова предоставляю слово Вейс’селу.
– Предлагаю заявить представителям Союза, что мы можем выделить не более трехсот эльфов, – заявил глава ордена.
– Да кто в здравом уме в это поверит? – удивился я.
– Никто. Поэтому начнется спор, мы уступим, и, скорее всего, дело закончится цифрой в пятьсот эльфов, – предположил Вейс’сел. – Из них сотню предоставит орден.
– Почему всего сотню? – возмутился Совет.
– Потому что для начала нужно выяснить, что реально происходит на материке, какая там расстановка сил и кто кого поддерживает, – объяснил Вейс’сел. – Вы же понимаете, что это наш шанс пересмотреть унизительный контракт, подписанный после поражения?
– А может, и Большую корону вернуть, – послышался дружный шепоток.
– Может быть, – согласился глава ордена. – Но чтобы увеличить шансы, нужна разведка.
Ну да. Снежные эльфы считаются самой магически сильной расой. Так что, скорее всего, их «размажут» тонким слоем по всей армии. Как и лесных эльфов. В таком случае новое оружие лучше пока вообще не светить. А вот добывать сведения будет не слишком сложно. Да и сохранить жизнь в бою проще именно магам, поскольку их стараются беречь.
В принципе, измененные некромантом монстры убиваются точно так же, как и другие разумные существа. Вопрос только в их количестве. А также в том, сколько Рох’хриш сумеет поднять покойников. Бойцы из них не слишком умелые, зато плохо убиваемые, не устающие и довольно агрессивные. Ну и не стоит забывать, что в первую очередь некромант старается подчинить себе магов, а это значит, что армию нежити он будет формировать не один.
Ну что ж. Снежные эльфы в качестве магов при огромной армии – это не так плохо. Есть шанс, что большинство выживет, если представителей нашей расы приставят к особо важным и ценным лицам. Там и нужной информации можно будет почерпнуть побольше.
Хорошо, что у людей с магией… не очень. И по мощи уступают, и количество не внушает. Хуже дело с магией обстоит только у орков. У тех вообще только шаманы имеются. Лечить, предсказывать, оружие зачаровывать – это пожалуйста, это они умеют. А вот сражаться никак. Да и гномы ничего особенного предложить не могут. Вот под землей да, у них ловко получается всё – от организации завала до поиска полезных ископаемых. А на поверхности их маги так себе. Землетрясение могут организовать, если постараются, но кто в результате больше пострадает – большой вопрос. Контролировать подобную стихию нельзя.
По магическому потенциалу нам ближе всех лесные эльфы, что неудивительно. Все-таки собратья по расе. Они тоже все маги, но… узкоспециализированные, завязанные на природу. А боевиков у них рождается в лучшем случае один на пятьдесят эльфов. Но зато мощные, ничего не скажешь.
У дроу картина примерно такая же, но там другая проблема. Они при свете дня не очень хорошо себя чувствуют. Переживут, конечно. Даже прямое солнце, если предпримут меры осторожности, нормально перенесут. Но бойцы из них в этот момент будут никакие. Наверное, именно поэтому дроу и не слишком стараются выползать из своих пещер. Могут организовать наземную колонию со специфическим образом жизни, но не слишком к этому стремятся.
Большой Совет, видимо, пришел к таким же выводам, поскольку проголосовал за армию в пятьсот эльфов. Я милостиво позволил им разойтись (речь пришлось толкать минут на пятнадцать, ужас!), и попросил главу ордена задержаться. Ага. Вот прямо так примерно и попросил, бессмертной фразой. «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться». Было бы смешно, если бы не было так печально. Проблема нарисовалась нешуточная.
– Вейс’сел, ты же понимаешь, что одной армией в пятьсот эльфов мы не отделаемся? – поинтересовался я.
– Рад, что ты тоже это осознаешь. Не знаю, какие силы собрал Рох’хриш, но сражаться с ним очень сложно. Я поднял старые сказания и понял, что нас ожидают тяжелые времена.
– Я хотел бы ознакомиться с этой документацией, – вздохнул я. – Да и вообще неплохо было бы получить полный доступ к Залу знаний в храме Ауриэля. Честно говоря, я даже не знаю, за что хвататься. Планировал начать с экономического состояния, но теперь неплохо было бы изучить записи, относящиеся к войне. И с Рох’хришем, и относительно недавней, с людьми.
– Хочешь понять, где мы допустили ошибку?
– И это тоже. Но больше хочу изучить противника. И понять, какое оружие нам пригодится. У меня нет сомнений, что некроманта нужно победить любым способом. Но я считаю, что снежные эльфы должны получить от этой победы как можно больше. А это значит, что даже то оружие, которое я уже изобрел, на материке светить не стоит. Хотя бы до тех пор, пока не разберемся, кто есть кто, и с кем следует разговаривать и договариваться. Что, кстати, по этому поводу говорит разведка?
– Что все очень сложно. Рох’хриш уже нанес первый удар, лишив главы самое мощное человеческое королевство, – пояснил Вейс’сел. – Оно рассыпалось на множество мелких.
– Но пока претенденты делили власть, некромант успел накопить силы? – догадался я.
– Да. Но пока неизвестно, насколько. И то, что люди объединились вроде как под предводительством некоего Тарсела, тоже ни о чем не говорит. Сам понимаешь, Леон. Нам нужно знать реальный расклад сил.
– Гадать бесполезно, – согласился я. – Нам остается ждать делегацию Союза. А там… видно будет.
* * *
Делегация прибыла рано утром. На мой взгляд – чересчур рано, но винить я в этом мог только собственную пограничную стражу, которая и так задержала корабль, дав нам дополнительное время на подготовку. Все меры предосторожности были приняты, и Айсвериум казался если и не безэльфным, то близко к этому. Встречать представителей Союза пошли только очень избранные граждане, которые помогали поддерживать магический купол, обеспечивающий комфортную температуру для прибывших.
