Амс’свил изволила встать (приняв, наконец, вид почти обычной эльфийки) и даже милостиво поприветствовала меня поклоном. Все-таки этикет – это великая сила. И какой бы матриархат ни царил у дроу, они вынуждены были соблюдать обычаи и других существ. Хотя бы для того, чтобы выжить и суметь договориться в нужный момент. Впрочем, у этикета имелась и обратная сторона. Мне пришлось поклониться гораздо ниже, ибо Амс’свил – королева, а я всего лишь князь. Честное слово, отсутствие Большой короны стало раздражать не только снежных эльфов Совета, но и меня тоже.
В общем-то, визит был, что называется, ни о чем. Чисто проявить вежливость и поздороваться с союзниками. Амс’свил, кстати, была не сильно довольна количеством воинов, которое мы выставили. Поскольку дроу жили под землей, они особенно страдали от некромантских тварей. Те прекрасно чувствовали себя в пещерах и умудрялись уничтожать даже опытных воинов. Так что дроу выставили всех своих воинов, способных держать оружие. По сравнению с этим моя армия была – кошкины слезы.
Моя человеческая половина была полностью согласна с королевой дроу, поскольку родилась и выросла в большой стране и привыкла мыслить глобальными категориями. По этим меркам армия государства должна насчитывать как минимум миллион бойцов. И то не факт, что можно спать спокойно, поскольку к солдатам должно прилагаться оружие и умение этим оружием пользоваться. Вот только для снежных эльфов подобные цифры были за гранью реальности.
Словом, возвращался я в свой шатер усталый, злой и невыспавшийся. Понимая, что выставить против Рох’хриша всех снежных эльфов, способных держать оружие, просто невозможно, я все равно чувствовал себя довольно хреново. Дроу отчаянно сражались, поскольку рисковали потерять всё. Абсолютно всё. Моя раса однажды пережила подобное потрясение, так что я мог только посочувствовать остроухим собратьям. Посочувствовать, но не помочь. На полноценное военное вмешательство у снежных эльфов просто не было сил. И я не собирался гробить свою расу за чужие интересы.
Встреча с королем лесных эльфов тоже не принесла мне положительных эмоций. Там один только ритуал встречи несколько часов занимал. И это еще сокращенный вариант, поскольку общались мы на нейтральной территории, в доме градоначальника Мрыша. Убогое заведение! Вульгарная роскошь, выдающая полную безвкусицу провинциального нувориша, и вездесущие люди, пытающиеся влезть туда, где им в принципе не положено находиться.
Пришлось нанимать слуг, чтобы вычистить от барахла холл и зал для встречи. Вернется градоначальник в свое жилище – расставит все по своим местам. А мы терпеть его дурновкусие не могли и не хотели. Нам и так предстояли сложные переговоры, незачем их еще и портить разными мелочами.
Король лесных эльфов не стал акцентировать внимание на том обстоятельстве, что я всего лишь князь, и сделал несколько шагов мне навстречу. Под его ногами тут же зазеленела трава и зацвели мелкие белые цветы. Прямо на каменном полу. Фантастика! Ну, мы умеем не хуже. Я оценил широкий жест «брата Эл’лерда» (как само величество попросило к себе обращаться) и тоже пошел навстречу, оставляя морозные следы.
В какой-то момент мне даже стало жаль, что рядом нет людей. Они бы оценили это шоу по достоинству. А вот эльфы воспринимали данные фокусы как должное. Как приложение к обязательным жестам и знакам, предусмотренным этикетом. Ладно, у меня еще несколько встреч впереди. Успею блеснуть своим величием и магическими возможностями. Все равно Эл’лерд – не тот эльф, перед которым понтоваться стоит. Он меня старше как минимум раз в семь. А о его умениях ходят легенды.
Встреча с представителями орков и гномов, к счастью, прошла не столь пафосно и оказалась не такой длинной. А содержание переговоров было практически одинаково – «дайте нам еще своих снежных эльфов, и побольше, ибо магов на всех не хватает». Мне пришлось приложить все свои способности, чтобы и отношения не испортить, и не пообещать ничего лишнего. Моя раса и так дала больше, чем могла себе позволить.
Но самый неприятный разговор у меня состоялся с людьми. Мало того что они никак не могли поделить власть и влияние, так еще и посторонних эльфов захотели в свои разборки втянуть. У меня что, своих проблем мало? Сказано было людям – нужно выбрать единого кандидата, значит, именно так и следует поступить. Но представители человеческой расы в очередной раз не могли договориться.
То существо, которое мне было представлено как глава, не выдерживало никакой критики. Это создание по имени Овис не понимало даже элементарных вещей. И нашу встречу этот придурошный глава начал с совершенно идиотского приветствия.
– Я рад, что столь доблестные эльфы встали под мое начало, – сообщил мне Овис. У меня аж глаза на лоб полезли.
– Под твое начало? С какой стати? – нахмурился я.
– По договору снежные эльфы должны предоставить нам армию!
– Мы уже предоставили, – напомнил я. – Те эльфы, которые пришли со мной, это совсем другое дело. Мы присоединились к Союзу как полноправные участники.
Кроме гонора, у Овиса ничего больше не было, даже мозгов, а потому он не нашелся, что мне ответить. Все-таки странные люди существа. Зачем выбирать главой того, кто однозначно не справится со своей работой? Чтобы за его спиной свои делишки вершить? Удобно, конечно, ничего не скажешь, но ведь нужно решать и более глобальные проблемы. Вопрос только – с кем?
Задав элементарный вопрос, кто отвечает по обязательствам распавшейся державы, я так и не смог получить адекватного ответа. Типа, все отвечают. То есть никто. Пришлось спрашивать конкретно – где хранится Большая корона снежных эльфов. Однако и этот вопрос вызвал затруднения.
Нет, корона никуда не делась. Мне назвали и страну, и город, которые стали хранителями эльфийского сокровища. Только теперь между людьми развернулась негласная борьба за то, к кому должен перейти артефакт. Типа, те, кто его хранит сейчас, недостойны и все такое. Я намекнул, что по договору мне нужно просто взять ее и осмотреть, дабы убедиться, что святыню хорошо хранили, однако споры не утихали.
В конечном итоге я плюнул на людей и начал готовиться к общему сбору Союза, который должен был произойти завтра, ближе к вечеру, чтобы всем было удобно на нем присутствовать. Если люди даже между собой не могут договориться, ждать от них конструктивных предложений по борьбе с некромантом просто глупо. Они, как бабочки-однодневки, живут только текущим моментом, не задумываясь, что их ждет в будущем.
Однозначно, моей расе просто не повезло. В истории моего родного мира частенько попадались Потрясатели Вселенной, которые ставили на колени сильные народы. Видимо, здесь произошло то же самое. У людей появился сильный, воинственный, талантливый лидер, который смог сплотить представителей своей расы и повести за собой. И снежные эльфы проиграли.
Сможем ли мы взять реванш? Не факт. Людей не стоило недооценивать. Это подтвердил и Фас’сел, заместитель главы Ордена паладинов, отправившийся на материк с нашей первой армией. Оказалось, что это только главы человеческих государств не могли договориться, а в армии царил порядок, поддерживаемый железной рукой генерала Ларса.
