Ларс пожал плечами, но спорить не стал, снова засев за созданную мною объемную карту. Големы по-прежнему висели на нужной мне высоте, передавая изображение в режиме реального времени. Мы серьезно продвинулись вперед, и у меня была надежда, что наше войско сумеет-таки подобраться к некроманту поближе и снова его замуровать. Уничтожить, конечно, еще лучше, но будем мыслить реально.
Отсутствие военных действий вовсе не означало, что я предавался праздному безделью. Терс’сел бы мне этого не позволил. Так что помимо обычных тренировок у меня были своеобразные уроки по правлению государством. Материалом для обучения служили старые летописи. Мне давалась конкретная историческая задача и предлагались способы ее решения.
Знания о том, как данная проблема была решена в действительности, не слишком помогали. Терс’сел выбирал наиболее сложные, а то и вовсе провальные случаи. И довольно много задач было связано с межрасовым взаимодействием. Впрочем, потренироваться в нем я мог практически не отходя от шатра.
К счастью, королева дроу не покидала своих подземелий, а потому мне приходилось общаться только с ее представителями. В основном с мужчинами, которых ее величеству было не слишком жалко. Ну а поскольку они стояли несоизмеримо ниже меня по положению, разговоры получались короткими и деловыми.
С людьми получилось еще проще. Я нашел общий язык с Ларсом, а глава человеческой расы Овис старался мне вообще на глаза не показываться. Правителям людских государств вообще было не до войны – они власть делили, и никак не могли решить, кто достоин хранить Большую корону. Честно говоря, местная человеческая раса (за исключением отдельных своих представителей) напоминала мне бандерлогов из книги Киплинга. Много шума и понтов, и никакого дела.
Даже орки были намного предсказуемее. Они принимали сторону сильного и интересовались только тем, сколько им заплатят за участие в боевых действиях. Орочьи кланы периодически между собой враждовали, но становясь наемниками, забывали о прошлых противоречиях. По крайней мере, до тех пор, пока снова не становились свободными.
Орки, кстати, были самыми частыми посетителями арены моего Колизея. Драться они любили – как никто другой. А уж возможность заработать денег на любимом и не слишком интеллектуальном занятии вдохновляла их донельзя. Чем я, кстати, бессовестно пользовался, ибо толпа во все времена требовала хлеба и зрелищ. И было очень много желающих посмотреть на кровавую бойню. Можно подумать, им в жизни мало было кровищи, войн и убийств.
Гномы тоже не отличались кротким нравом. Постоянная клановая война делала свое дело. Проблема была только в том, что гномы привыкли драться в своих подземельях. А в чистом поле они, как бойцы, оставляли желать лучшего. По сравнению с людьми еще ничего (за счет опыта и физического превосходства), но с теми же орками старались не связываться. Да и вообще держались особняком.
Самыми общительными оказались лесные эльфы. Их король постоянно таскался к нам в гости. Видно, мужику скучно было в своей тайге, и он пользовался случаем, чтобы поразвлечься. И я бы был не против, если бы это действо происходило не за мой счет. Эл’лерд (несмотря на его многочисленные просьбы, называть братом это создание у меня просто язык не поворачивался) интересовался абсолютно всем, и иногда у меня закрадывалось подозрение, что на самом деле он не эльф, а тролль. И что он меня троллит.
С одной стороны, постоянные визиты Эл’лерда меня стимулировали. Где бы еще я так активно потренировался в эльфийском этикете, который считается самым сложным? С другой стороны, это неслабо нервировало, поскольку я должен был находиться в состоянии постоянной готовности, а это утомляло.
Ну и отказаться пришлось от многих своих привычек, типа любви к минимализму. В общем-то, я смирился с тем, что титул князя предполагает роскошь в быту, но иногда она казалась мне чрезмерной. А отказаться нельзя. Как же, ударим в грязь лицом перед иными расами! (И перед Эл’лердом в том числе, он-то носил парадные одеяния с легкостью.)
Вот скажите, зачем меха снежному эльфу, который не мерзнет в принципе? А чтоб показать, какие мы все из себя богатые. Как же, основной поставщик пушнины, и вдруг ее не имеет? Сапожник без сапог, скандал! Нет уж, нужно вытащить самые дорогие и шикарные шкуры, расположить их по всему шатру и надуваться от гордости.
Цветной лед, кстати, тоже в дело пошел, поскольку все еще оставался на материке редкостью и продавался за приличные деньги. Специально для высокого гостя в лице Эл’лерда я даже создал ледяную версию тонкого столового сервиза. Король лесных эльфов был настолько впечатлен, что пришлось сделать ему подарок.
В ответ я получил несколько бочонков с личным клеймом Эл’лерда. Мед, вино и даже кленовый сироп. Все, что дорого ценится и чем славны лесные эльфы. Качество их продукции остается непревзойденным уже не одно тысячелетие, так что отдарок получился достойным.
Эл’лерд и возле наших вьюжных псов крутился, но речи о них не заводил. Понимал, что в ответ мы, скорее всего, попросим его знаменитых серебряных лошадей. А над секретом их разведения лесные эльфы тряслись ничуть не меньше, чем мы над белыми медведями. Да и что говорить, это было настоящее сокровище. Не только красивое, но и исключительно быстрое. Я тоже проявил любопытство и сходил полюбоваться на сказочных существ, о которых только читал.
Кони казались абсолютно неземными существами, квинтэссенцией эльфийского стремления к красоте и совершенству. Их шкура отливала серебром, а грива переливалась разными оттенками платины. Хрупкое изящество и изысканность выверенных линий превращали животное в настоящее произведение искусства.
Лесные эльфы, кстати, как и их кони, были абсолютно травоядными созданиями. И это создавало определенные трудности при приеме гостей. Не то чтобы я не мог обойтись без мяса в течение торжественного обеда, но есть одну зелень было тоскливо. Тем более что я никогда особо траву не любил. Ни когда человеком был, ни когда стал снежным эльфом.
Вообще, конечно, поведение Эл’лерда несколько озадачивало. Учитывая его возраст, вряд ли он просто так ко мне в гости таскался и пытался выбить меня из колеи. Скорее всего, король лесных эльфов преследовал свою цель. Знать бы еще какую. У меня сложилось впечатление, что он меня проверяет, тестирует. Но зачем Эл’лерду это было нужно – выше моего понимания.
Если война с некромантом закончится благополучно, я отбуду на свой Эйсвир, и отношения между нашими народами снова будут поддерживаться на расстоянии. Торговля и редкие политические визиты. Ну а если мы проиграем Рох’хришу… тогда вообще все неактуально станет. Будет не до интриг. Лишь бы выжить. И не думаю, что Эл’лерд этого не понимает.
* * *
Чем ближе становились горы, которые считались местом обитания некроманта, тем большее беспокойство меня одолевало. Големы, следившие за территорией, словно натыкались на стену. А те, которым удавалось преодолеть странный щит, передавали нечто невнятное – большое темное пятно, окружавшее горы правильным кругом.
– И что бы это могло быть? – злился Ларс.
