— В жизни все гораздо сложнее, — согласились из темноты.
Носящий Желтую Маску поднял голову. Озаренный небесным светом, мрак чуть рассеялся, и из него выступила неземной красоты женщина. Богиня и демон встретились взглядами — и несколько секунд пристально глядели друг на друга.
— Зачем ты явилась сюда, Прекраснейшая? — наконец отвернулся Носящий Желтую Маску. — Позлорадствовать?
— Всего лишь навестить тебя, Жрец, — покачала головой Инанна. — Взглянуть, как у тебя дела.
— Взглянула? — насмешливо хмыкнул архидемон.
— Взглянула, — серьезно кивнула богиня. — Что поделываешь?
— В данный момент? Размышляю.
— О чем же?
— О жизни. О смерти. Обо всем. Ты дала мне немало поводов для раздумий, Прекраснейшая…
— О-о?.. И каких же?
На безучастной маске ничего не отразилось. Архидемон еще немного покрутил ферзя, а потом с силой ударил им о доску, заставив лицо фигурки исказиться в безмолвном крике. Скрестив тонкие пальцы, Носящий Желтую Маску издал тихий смешок — он успешно решил композицию.
— Чем ты занимался все эти годы? — осведомилась Инанна, присаживаясь напротив. — Помимо игры в шахматы, конечно.
— Ничем особенным, — пожал плечами Носящий Желтую Маску. — Размышлял, созерцал… Открыл вот маленький магазинчик…
— Магазинчик?.. — приподняла брови богиня. — В самом деле?..
— А почему нет? Печати меня больше не сдерживают, важных дел пока не предвидится, а зарабатывать на жизнь как-то надо…
— И чем же ты торгуешь?
— Всем, на что есть спрос.
— А что принимаешь в уплату?
— У меня гибкая ценовая политика. Быть может, желаешь что-нибудь приобрести, Прекраснейшая? У меня найдутся превосходные украшения в дополнение к твоим Семи Драгоценностям…
— Нет-нет, благодарю, — улыбнулась Инанна. — Мне кажется, мой комплект вполне завершен.
— Что ж, обращайся, если вдруг надумаешь. Тебе я сделаю персональную скидку.
— Как это щедро с твоей стороны…
Носящий Желтую Маску смешал фигуры на доске. Взяв в руки теперь короля, он поднял его к прорезям в маске и задумчиво вопросил:
— А что там с нашим неудавшимся Азаг-Тотом?
— У него все в порядке, — ровным голосом ответила богиня. — Жив, цел, здрав.
— И размножился, как я слышал…
— Не трогай его детей, — недобро сощурилась Инанна.
— И не собирался, — хмыкнул Носящий Желтую Маску. — Но мне вот просто любопытно… Эти пять тысяч лет… ты ведь не только для того посоветовала Креолу погрузиться в смертный сон, чтобы разорвать договор с нами и обрести бессмертие? Это ведь было еще и ради нее, верно? Ради той женщины?
— А что с ней такое? — захлопала глазами Инанна с самым наивным видом.
— Я видел ее ауру… ты ведь знаешь, насколько далеко и глубоко я умею видеть…
— О да, в этом с тобой никто не сравнится…
— Приму это за комплимент. Так вот, я заметил, что ее предыдущая реинкарнация была кушитской рабыней, жившей в Шумере. Пять тысяч лет назад. Хочешь сказать, что это просто случайное совпадение, Прекраснейшая?
— Не знаю, о чем ты говоришь, Жрец, — с невозмутимым лицом ответила богиня.
— Да-да, конечно, — протянул Носящий Желтую Маску. — Ты никогда ничего не знаешь и всегда совершенно ни при чем.
— Следует ли ворону называть галку черной? — усмехнулась Инанна.
Носящий Желтую Маску медленно склонил голову, продолжая крутить в пальцах короля. Инанна тоже взяла одну из фигурок и поднесла ее к уху. На ее лицо набежала тень.
— Только не нужно читать мне нотаций, Прекраснейшая, — брюзгливо произнес архидемон. — Все они полностью заслужили свою участь. Оставь свою жалость тем, кто ее достоин.
— Кому, например? Не тебе ли?
— Ты считаешь, что я достоин жалости? — искренне удивился Носящий Желтую Маску. — С чего вдруг? У меня все отлично.
— И тебе даже не одиноко? — поинтересовалась Инанна.
— А почему мне должно быть одиноко?
— Хотя бы потому, что ты остался единственным архидемоном Лэнга.
— Не единственным, — возразил Носящий Желтую Маску. — Ктулху ведь жив и прекрасно себя чувствует. Он всего лишь снова заснул — и однажды снова проснется. Полагаю, лет этак через пятьсот.
— Кстати, я не видела его, когда осматривала ваш пейзаж, — вспомнила Инанна. — Куда вы его дели?
— Перенесли обратно на дно, в Р’льиех, — вяло отмахнулся Носящий Желтую Маску. — На суше он как-то не смотрится.
— Значит, в Лэнге остался только он… и Азаг-Тот, — задумчиво молвила Инанна.
— Азаг-Тот покинул нас, когда рухнул Кадаф. Все они нас покинули.
— Я имею в виду настоящего Азаг-Тота.
— Они все были настоящими.
— Но только один из них носил это имя с самого рождения.
— Я просто Носящий Желтую Маску, Прекраснейшая, — покачал головой архидемон. — Я давно отдал власть над Лэнгом — а вместе с ним и свое имя.
— Потому что единственный из всех понял, что Кадаф необратимо разрушает личность.
— Не моя вина, что мои наследники не оказались столь же прозорливы.
— Полагаю, мне не стоит напоминать о том, что ты никогда не заботился их просветить.
— А почему я должен кого-то просвещать? — издал тихий смешок Носящий Желтую Маску. — Как и ты, я сторонник принципа свободной воли. Каждый выбирает сам то, что ему ближе. Я всего лишь раскрываю перед ними двери. Впрочем… теперь это все уже не важно.
— Отчего же?
— Но ведь тебе же наконец удалось…
— Что удалось?
— Не прикидывайся, Прекраснейшая. Тебе удалось то, чего ты столько веков усердно добивалась. Сбросить нас в окончательное ничтожество. Лишить нас последних потоков ба-хионь и всех накопленных душ. Уничтожить большую часть такульту. Низвергнуть в небытие сущность Йог-Сотхотха и прекратить череду Азаг-Тотов. Ты всегда великолепно умела красть, Прекраснейшая.
— Я бы не стала называть это таким словом, — отвела взгляд Инанна.
— Но разве не ты еще совсем юной украла Ме у родного отца? Разве не ты украла у нас Серую Землю и Плонет? А теперь вот и меня тоже обокрала…
— Но ты ведь на меня не в обиде?
— Нет, конечно, — пожал плечами Носящий Желтую Маску. — Как я могу обижаться на собственную внучку?
— Спасибо, дедушка.
— Кстати, все забываю спросить… а где моя вторая внучка?
— Я тоже здесь, — произнесла Эрешкигаль, сменяя Инанну.
