И на запах этих флюидов может приплыть кто угодно…
Глубинное Царство воистину огромно. Бескрайнее мрачное море, плещущееся между землями Лэнга и… опять же землями Лэнга. Долго плывя в одну сторону, рано или поздно обнаружишь, что плывешь уже в противоположную.
Асанте Шторм ненавидел этот мир за мучения своих навигаторов. Компас не работает, солнца и звезд нет, а карту нужно делать объемной — ибо на плоскости расстояния исказятся совершенно диким образом. Нет ни меридианов, ни параллелей, а «север», «юг», «запад» и «восток» — просто условные понятия, чтобы хоть как-то обозначать направления.
Правда, зато в этом мире есть алые луны-близнецы. Они видны отовсюду и служат отличными ориентирами. Более того, по их видимой величине нетрудно определить расстояние до географического центра Лэнга. Пользоваться секстантом умеет любой юнга.
И конечно же всегда остается колдовство.
Если капитан не может найти дорогу с завязанными глазами и заткнутыми ушами — он кто угодно, но только не серый. Эйст, может быть. Или дэвкаци. Это они слушают речь ветров и пробуют вкус воды — капитаны-колдуны Серой Земли просто внимают эфирным потокам.
Асанте Шторм читал их как открытую книгу. Адмирал стоял на мостике, вглядываясь в бездонную черноту впереди, и недовольно поджимал губы. Ему не нравилось это задание. Владыке Креолу виднее, конечно, но Асанте считал подобный риск глупым и неоправданным.
Кроме самого Асанте на мостике находилась его любимая жена Делиль Ураган, посланная лично Креолом Шамара Плеть и наблюдатель от паладинов, лод Белькесир. Этого последнего Асанте видеть был не очень рад — очень уж внимательно тот… наблюдал. То ли их Орден подозревал адмирала в тайных симпатиях к Ктулху, то ли не доверял его профессиональным качествам — приятного в любом случае мало.
— Приближаемся к предполагаемой точке залегания, — донесся приглушенный голос.
— Понял, — угрюмо кивнул Асанте, потирая ладони. — Сообщи, когда достигнем.
— Слушаюсь, дядя… то есть повелитель.
За штурвалом сейчас стоял племянник Асанте, молодой Тариян Ветер. Сам он готовился к исполнению одного из сложнейших своих заклинаний, а потому не отвлекался на собственно управление судном.
Вот уже сгустились тучи в черном небе. Опускаясь все ниже, они меняли цвет на светло-серый. Асанте Шторм поднял руку, сконцентрировался…
— Туман Войны! — выкрикнул он.
Шамара Плеть чуть слышно хихикнула. Повелитель Асанте — великий колдун, но эта его страсть к дешевым эффектам, потребность непременно провозглашать названия своих заклинаний… Многие за это над ним подсмеивались.
Впрочем, сработало заклинание превосходно. Куда ни глянь, вода взмывала мельчайшими брызгами и повисала белесым паром. Он все плотнел и плотнел, колышась, точно живой. Всего через пару минут уже весь флот утопал в этой молочной взвеси.
Туман, сгустившийся вокруг Бессмертной Эскадры, был совершенно непроницаем снаружи, но отлично просматривался изнутри. Под его прикрытием флот начал буквально красться по бушующим волнам.
В воздухе все усиливалось напряжение. Ментальное давление стало таким жестким, что многие пошатывались.
Еще бы — ведь всего в нескольких ларгинах спит циклопический архидемон. И чтобы он продолжал крепко спать, флот Серой Земли сейчас и бороздит эти опаснейшие воды.
Асанте уже дважды пытался связаться с владыкой Креолом, но тот не отвечал. Маршал Хобокен сообщал, что беспокоиться не стоит, все идет по плану, армия отдыхает перед решающей битвой. Владыке Креолу завтра предстоит особенно сложная задача, так что сейчас он тоже отдыхает и беспокоить его не нужно. Просто спокойно исполняйте свою миссию.
И Асанте Шторм ее исполнял. По палубе уже катили семидесятиведерную бочку. Она источала такой духмяный аромат, что все невольно поводили носами. Многим казалось несправедливым, что столь аппетитное варево достанется какому-то чудищу с осьминогом вместо шляпы.
— Что это за зелье? — полюбопытствовала Делиль.
— Секретная рецептура Сачиры Бутерброд, — ответила ей Шамара. — Но я слышала, что основные ингредиенты — теплое молоко и имбирное печенье.
— А, кулинарное колдовство…
— Именно. Я слышала, червелинцы два месяца стряпали этот супчик.
Делиль понимающе кивнула. Червелинский гимнасий — самый мирный и безобидный из всех. В нем всего два факультета, которые выпускают колдунов-зодчих и колдунов-кулинаров. Первые занимаются строительством, возводя по всей Серой Земле здания и дороги, вторые… вторых вообще никто не ценит. Однако именно этот факультет окончил Кайкедрал Мусор. И порой кулинарное колдовство способно удивлять… например, создав снотворное такой силы, что его хватит даже для Ктулху.
Ненадолго, конечно. Все колдуны Серой Земли не смогут усыпить это чудовище надолго. Но продлить его сон еще на несколько восьмиц, чтобы подстраховать основные войска, уберечь их от внезапной атаки из глубин, — это возможно.
— Ктулху должен будет это проглотить? — с сомнением спросила Делиль.
— Хорошо бы, но вряд ли у нас получится запихнуть это ему в пасть, — с сожалением ответила Шамара. — Владыка Креол сказал, что достаточно распылить субстанцию рядом с его дыхалом… или что там у него на морде.
Делиль снова понимающе кивнула. А про себя подумала, что даже так — к Ктулху еще надо подобраться. И это может оказаться затруднительным, ведь демоны-то уповают на прямо противоположное — что он вот-вот проснется и расправится с наглыми вторженцами.
Глупо надеяться, что они не озаботились охраной своего спящего божества.
Туман Войны скрывал флот до последнего момента. Уже стало казаться, что вот так, тайком и крадучись, корабли дойдут до места залегания Ктулху. Где это место находится, любой колдун мог сказать с уверенностью — такую тяжелую ауру ни с чем не спутаешь. Она поднималась над водой невидимым столбом — и всякий взглянувший покрывался гусиной кожей.
Однако флот все же немного недотянул. Оставалось еще около ларгина, когда в глубинах словно кто-то закричал. Это был беззвучный крик, но его услышали все и сразу. И вслед за этим Туман Войны начал рассеиваться.
— Нет-нет-нет-нет-нет!.. — забормотал Асанте, скрючивая ладонь. — Еще не время, еще не пора!..
Но исправить было уже ничего нельзя. Из белесого облака один за другим появлялись окованные адамантием корабли-коцебу и свита из плонетских машин. «Адмирала Кровь» и всю Бессмертную Эскадру обнаружили.
И океан взорвался.
Такое впечатление, что здесь собрались все демоны Глубинного Царства. Бессчетные дагониты, Жрецы Глубин, полуразумные осьминоги, гигантские спруты, Драконы Лэнга, еще какие-то твари — они лезли на поверхность густым месивом, цеплялись за борта, прыгали на палубы.
Не было только водных утукку. Почти все они полегли в Черной бухте и заливе Бурь. Те немногие, что остались, плавали где-то в совсем других местах.
