Когда все закончилось, демонологи дышали так тяжело, словно пробежали дюжину ларгинов. Семеро из них лежали мертвыми, а остальные немногим от них отличались.
Из погибших лишь двое принадлежали к основной восьмерке, а пятеро были запасными. Разорвав кольцо в одном месте, Дух Пространств начинает влиять уже только туда. Поэтому запасные в этом ритуале подвергаются даже большему риску, чем основные.
Пока Рагаллам собирал обессиленных демонологов, Дайлариана прислушивалась к эфиру. Тот гудел тревогой. Даже в этом котле ужаса и смерти отчетливо выделялись два мощных импульса — и они приближались с равной скоростью.
— Архидемоны, — безучастно произнесла Дайлариана.
— Они самые, — мрачно подтвердил Креол, приземляясь рядом.
Видно было, что по дороге сюда шумерский архимаг много и часто дрался. Он был всклокочен, вымазан черной кровью и где-то потерял свой серый плащ, оставшись в одной тунике. Струящиеся из рукавов цепи горели алым пламенем, а через все лицо проходили три глубоких пореза. Какой-то демон таки ухитрился дотянуться до шкуры Креола.
Хотя вряд ли он долго после этого прожил.
— Осталось еще два Духа Пространств, — деловито произнес Креол. — Где-то в той стороне должен быть Наттиг. Им уже занимается Борхес, но вы отправляйтесь и помогите. Для вас это сейчас первостепенная задача.
— Повинуемся, владыка, — кивнул Рагаллам. — Подымайтесь, лежебоки, время не ждет!
В отличие от него, Дайлариана даже не шевельнулась. Креол Разрушитель обращался не к ней. Да и если бы он вздумал ее куда-то послать, она бы проигнорировала приказ. Все существо молодой колдуньи сейчас было поглощено чудовищной, давящей аурой, что надвигалась с востока…
Креол тоже ее чувствовал. И не только ее. Одна с востока, другая с запада. Явно сближаются, явно ищут Креола, явно собираются напасть на него вместе.
А значит, он сам нападет на них первым.
— Ты возьмешь Акхкхару, а я возьму Йага, — отрывисто распорядился маг.
Он давно ожидал чего-то подобного. Рано или поздно даже до этих тупых тварей должно было дойти, что Креол не сумеет сражаться с двумя архидемонами одновременно.
Просто не успеет перезарядить Длань Мардука.
Так что очень хорошо, что их всего лишь двое… и еще лучше то, что один из них Акхкхару. Его единственного Креол спокойно может перепоручить Дайлариане.
В конце концов, она его родная внучка. Наверняка ей будет приятно повидаться с дедушкой.
Или она его правнучка?.. Креол точно не помнил.
В черном небе Лэнга сверкнул луч света. Паладин рассек «шлейфом» копья случайную Птицу Лэнга и натянул поводья, чуть замедляя своего раши. Он углядел впереди нечто необычное.
То была черная туча. Не очередной дымный след, порожденный взрывом или злокозненным колдовством, и не натуральная туча, готовая излиться дождем либо полыхнуть молнией. Эта туча казалась… живой.
Вначале паладин решил, что перед ним какой-то незнаемый вид нечисти. Безграничная милость Пречистой Девы, в этом мире их так много, что невозможно счесть! Самого толстого бестиария не хватит, чтобы уделить каждому хотя бы страничку.
А потом он понял, что видит не единую бестию, но множество их. Тьмы и тьмы, легионы крохотных бестий. Паладину даже вспомнилось то несметное насекомое чудовище, что некогда сломило ужасного демона Нъярлатхотепа. Сердце бесстрашного рыцаря зашлось холодом, ибо он не видел пути одолеть подобного врага.
Но то оказались не насекомые. Эти бестии были все же немного крупнее.
Летучие мыши. Совсем крошечные, угольно-черные летучие мыши. Они трепетали миллионом крылышек и, вопреки обычному своему поведению, не испускали ни звука. В молчании, в гробовой тишине эти крылатые малютки неслись куда-то… и паладин был прямо у них на пути!
Сами мыши не причинили ему вреда — лишь перепугали раши. Но то, что оказалось в сердце этого живого облака…
Стрига. Почти так выглядели каабарские стриги. Жутковатые создания — неестественно бледные, лысые, с удлиненными клыками и огромными заостренными ушами. Пряча уши под шляпами и не раскрывая ртов, стриги умели выдавать себя за людей… даже жили в городах, среди добрых иштариан… Бывало, что целые общины их вскрывались неожиданно в самых неожиданных местах…
Но это, конечно, не обычный стрига. Вряд ли это вообще стрига — откуда бы ему взяться в мире демонов? Да и не важно это — главное, что это точно не друг, а значит…
Паладин не успел додумать мысль. Рот странного стриги чуть приоткрылся, оттуда донесся тонкий посвист, и прежде, чем паладин взмахнул мечом, он уже превратился в высохший труп. Ни в нем, ни в его коне не осталось даже капли жидкости.
Акхкхару проводил падающие мощи презрительным взглядом. И ради этой дурацкой кутерьмы он покинул Трок?
Ах, Трок, древний город в Мертвом Царстве, в котором так тихо и уютно! Целыми днями Акхкхару только и делал, что ничего не делал. Сладко дремал в одном из полуразрушенных склепов или прогуливался под алым светом аркалов.
Изредка он подкреплял силы чьей-нибудь кровью, но вполне мог обходиться и без этого. Акхкхару — старый демон, очень старый. В сравнении с другими он не так уж силен, но невероятно стар. И единственное, чего ему хотелось от этой проклятой жизни, — чтобы его оставили в покое.
Чтобы не трогали. Не дергали. Не тормошили. Позволили просто пребывать в уединении. Он потому и выбрал для резиденции именно Мертвое Царство, что там безлюднее всего. Нергал — очень спокойный сосед. За последнюю тысячу лет Акхкхару ни разу с ним не пересекался и планировал продолжать в том же духе.
Обычно Акхкхару не являлся даже на совет архидемонов в Кадафе. Ему не было дела до административной рутины. Но Шаб-Ниггурат использовал голос Йог-Сотхотха и вытащил Акхкхару из его норы. Заставил явиться на север Инкванока и участвовать в этой дурацкой кутерьме.
Вздремнуть бы…
Но дремать некогда — надо следить за продвижением Йага. Когда он нападет на смертного мага Креола из Подземья, Акхкхару должен будет обрушиться сверху. Таков приказ Шаб-Ниггурата. Акхкхару презирал этого кровожадного дегенерата, но сейчас в Лэнге военное положение. Пока оно не окончится, Шаб-Ниггурат говорит от имени Йог-Сотхотха, который говорит от имени Азаг-Тота, который говорит от имени С’ньяка.
Даже Акхкхару вынужден подчиняться таким приказам.
А Йаг не особо торопится. Хотя его вообще не назовешь шустрым — он привык нападать исподтишка, с большого расстояния. Акхкхару уже давно мог бы вступить в схватку, но из-за такого напарника приходится выжидать, тянуть время…
По крайней мере, Акхкхару может как следует подкрепиться. Раз уж он все равно здесь, в богатых добычей угодьях. Чтобы как следует напитать себя, этот архидемон-вампир задумал устроить Жатву — грандиозную Жатву, каких Лэнг не видывал со времен вторжения Мардука.
