Но сделав это, Шаб-Ниггурат прижал ладони к животу и тяжело задышал. Устал. Всего один жалкий железный истукан, один-единственный хороший бросок, и он уже устал. А ведь месяц назад Шаб-Ниггурат не запыхался бы, уничтожив целую сотню таких.
Эта битва заставляла Черного Козла Лесов по-настоящему страдать. Он по-прежнему убивал взглядом, но теперь это давалось гораздо труднее. Он уже не мог косить целые роты, просто глядя на них. Ему приходилось сосредотачиваться, подолгу пялиться на каждого отдельного солдата — и то некоторые умудрялись ему сопротивляться. Всего десяток или два трупов — и он выдыхался, был вынужден брать паузу, восстанавливать силы свежими душами.
Шаб-Ниггурата это несказанно бесило.
И все же несмотря ни на что, он по-прежнему архидемон. Даже с проклятой дырой в животе — архидемон. Он по-прежнему очень силен. И по-прежнему великий полководец.
И сейчас Шаб-Ниггурат направлялся туда, где сможет лично положить конец этой затянувшейся войне.
Не к смертному магу Креолу, конечно. Он не так уж важен, так что пусть им занимаются эти идиоты, Акхкхару и Йаг. В конце концов, его роль в войне сводится к мощной боевой единице, убийце архидемонов.
А возглавляет-то войско кое-кто совсем другой!
Жалкий смертный Хобокен. Червивый маршал. Убить его, одного только его — и армия людей рассыплется, перестанет быть единой силой. И уж тогда-то демоны с ними расквитаются, ох и расквитаются!..
Легион Гнева превратит их в порошок!
Отловить Хобокена удалось далеко не сразу. Он перемещался удивительно хаотично. Появлялся то в одном конце поля боя, то в другом. Всегда в самом пекле, в самом эпицентре. Каким-то непостижимым образом он каждый раз поспевал в самый скверный момент — и каждый раз ухитрялся спасти положение.
И при этом еще наблюдал за всем через систему связи, руководя чуть ли не каждым бойцом по отдельности!
За свою шкуру Хобокен особо не тревожился. Он ведь и так уже мертв. Да к тому же под мундиром и серым плащом у него вздеты адамантиевые латы, а вместо левой руки сверкает крюк из кровавого железа. Мелким демонам такой орешек не по зубам, а самых толстых и важных Железный Маршал благоразумно избегал.
Ими пусть вон зеньор Креол занимается, ему куда как сподручнее.
Кстати о зеньоре Креоле. Бокаверде Хобокен сверился с его продвижением и отправил вперед отряд пластунов — подрасчистить дорожку. Не годится такому тяжелому орудию терять время по ерундовым причинам. Пусть летит к демонскому штабу по накатанной.
Время-то тикает, и с каждой минуточкой гибнет еще сколько-то солдат. Хобокен делал, что мог, но армия все равно таяла с катастрофической скоростью. Ужасающие потери, просто ужасающие. Если зеньор Креол не поторопится… эх, что и говорить…
— Ваше колдунство, можно вас дернуть?.. — включил связь Хобокен.
— Не мешай, я гоню Йага! — прорычал Креол и тут же отрубился.
Хобокен философски пожал плечами. Его величество Заричи Второй тоже так рявкал, когда его отвлекали во время охоты. Любил старик бекасов стрелять, был грешок. Как выйдет спозарань с охотницким дробовиком, так тут уж все государственные заботы отложи, не тревожь.
А здесь не бекас, здесь архидемон.
И тут Хобокен нежданно-негаданно сам оказался в роли бекаса. Летучий драндулет, на котором он несся по изъеденной воронками равнине, вдруг издал громкий вздох и… рассыпался в пыль! А седок по инерции пролетел еще добрую сотню шагов, только затем шлепнувшись оземь.
Живой от такого удара уж верно бы покалечился. Эйнхерий только досадливо крякнул. Вытащив из ножен адамантиевый палаш, он встал в стойку, пристально оглядывая диспозицию.
Глянул налево. Глянул направо. Обернулся… и встретился взглядом с парой рубиновых зениц. Шаб-Ниггурат хоть и держался за живот, смотрел торжествующе. Так уж он был рад, что подбил своего врага.
Чуть поодаль высилась безмолвная фигура Астрамария. Стоял он так недвижимо и отстраненно, что выглядел обычными пустыми доспехами — не живыми, не зачарованными. Своей алой мантии Король-Палач где-то лишился — видно, тоже успел сегодня побывать в передрягах. Меч, ужасная Рука Казнящая, покоился в ножнах.
— Попался, гнилое мясо? — процедил Шаб-Ниггурат. — Ну и что скажешь перед смертью?
— Говорил я уж однажды кой-чего перед смертью, — задумчиво молвил Хобокен. — Могу повторить, коль желаешь, да только вряд ли тебя такие речи потешат.
Шаб-Ниггурат вместо ответа вперился в Хобокена взглядом. Потом запоздало вспомнил, что тот уже мертв, так что это на него не подействует.
Придется разорвать эту наглую душонку собственноручно.
— Что грозишь мне своей сабелькой? — насмешливо проблеял Шаб-Ниггурат. — Думаешь, сможешь меня ею ранить?
— Уж попытаюсь, будем думать, — пожал плечами Хобокен. — Получится, нет ли — неведомо, но покамест она ранила всех, до кого дотягивалась. Подойди ближе — узнаем наверное.
Подходить ближе Шаб-Ниггурат пока не торопился. Он уже вполне оценил и доспехи этого костлявого старика, и клинок, и крюк из кровавого железа. Да к тому же он эйнхерий — а значит, может вырвать голыми руками дерево, переломить ударом железный рельс.
И самого его убить не так просто.
— Как я вижу, ты однорук, — оскалился архидемон. — Что ж, я тоже буду сражаться только одной рукой…
Когтистая длань взметнулась и шарахнула страшной силы лучом. Сам воздух запылал там, где пронесся гнев Шаб-Ниггурата, и Железный Маршал должен был осыпаться пеплом…
Да только не осыпался. Стоял как вкопанный. Адамантий уберег даже от этой вспышки, в которую Шаб-Ниггурат вложил чуть ли не всю свою ярость. Обугленными тряпками обратились только плащ и мундир.
— Ну спасибо тебе за доброту твою, милостивец, сжалился над стариком, — склонил седую главу Хобокен. — Где бы я был, коли б ты с двух рук выпалить изволил, это ж подумать страшно…
Шаб-Ниггурат раздулся от злобы. Он в тысячный раз проклял поганого карлика, что продырявил ему брюхо и нанес увечье тонкому телу. Сколько месяцев или даже лет пройдет, прежде чем Шаб-Ниггурат предстанет в былом великолепии?
Но архидемон-калека — это все равно архидемон. Закипая все сильнее, Шаб-Ниггурат еще и еще раз попытался стереть Хобокена из реальности, а когда это вновь не получилось — просто ринулся на него.
Раздразненный, не помнящий себя от бешенства, он несся все быстрее… да все же недостаточно быстро. В последний миг непоколебимый маршал сделал полшага вперед и ударил палашом с такой силой, что пронзил Шаб-Ниггурата насквозь.
Раненый демон страшно заревел и вцепился Хобокену в треуголку, пытаясь раздавить череп. Сделать так, чтобы тот смешно хрустнул. Скрытая под шляпой адамантиевая каска сохранила форму, но удерживающий ее ремешок лопнул, обнажая седую главу. Хобокен мгновенно подался назад, и когти Шаб-Ниггурата лишь вырвали у него клок волос.
