— Вызываете меня на дуэль, зеньор?! — вскричал маршал. — Извольте! Я рокушский дворянин и вызовов не чураюсь!
Давно уже никто не осмеливался дернуть за волосы Бокаверде Хобокена. Да это и не так просто было сделать — рокушские военные стригутся очень коротко. И теперь, когда это сделал какой-то слюнявый, нестерпимо воняющий козлом демон, Хобокен не на шутку рассердился.
Продолжая удерживать Шаб-Ниггурата нанизанным на палаш, он извернулся, едва уйдя от повторного удара, и что есть силы вонзил в мохнатое горло крюк. Откованный из кровавого железа, превращенный Креолом в мощный артефакт, тот заставил Шаб-Ниггурата изогнуться в конвульсиях.
— Похвалялся, что одной рукой биться будешь?! — гаркнул Хобокен. — А мне, бедному старичку, и культи хватит!
Шаб-Ниггурат захрипел, пуская черную пену. Ему было невероятно больно. Рана в горле дымилась, вонзенный в него крюк буквально вытягивал из демона жизнь.
Но умирать он, разумеется, не собирался. Если бы полководца Лэнга можно было убить так просто…
Не беспокоил его и клинок в груди. Адамантий — это только адамантий. Не адамант. Он только лишь невероятно прочен, но для бессмертных не опаснее обычной стали.
В итоге Хобокен и Шаб-Ниггурат оказались в патовой ситуации. Ни один, ни другой не могли взять верх, нанести смертельную или хотя бы серьезную рану. Они даже не могли просто отпустить друг друга.
Первым положение начал менять Шаб-Ниггурат. Кряхтя и потрясая козлиной бородой, он попытался освободиться. Да тщетно. Железный Маршал стреножил его крепко и вырваться не давал.
Незадолго до смерти Бокаверде Хобокену пробило восемьдесят, и будь он жив, не сдержал бы такое чудище даже секунды. Но всякий эйнхерий наполнен совершенно нечеловеческой силой.
Тогда архидемон сосредоточил всю свою волю на Хобокене, заставляя того не рассыпаться в пыль, не издохнуть, а хотя бы почувствовать недомогание. Пусть подкосятся его ноги, пусть почернеет в глазах, пусть затуманится рассудок!..
— Я есмь Шаб-Ниггурат!.. — хрипел он. — Я Есмь Древний!.. Я уничтожу тебя, смертное отродье!..
— А я Бокаверде Хобокен, маршал рокушский и сероземельский, барон Каридошский и граф Геремиадский! — не пожелал уступать Железный Маршал. — И я никогда не проигрывал войн! Я не проиграю и теперь!
— Не проигрывал?! — оскалился Шаб-Ниггурат. — А что же долина Седой Луны?! Там ты драпал от меня, выродок, драпал быстрей обосравшегося маллахула!
Синюшное лицо Хобокена приобрело фиолетовый оттенок. Даже тягучая кровь мертвеца ускорилась при воспоминании о том его единственном конфузе. Он отпустил рукоять палаша и схватил Шаб-Ниггурата за рога. Вонзая все глубже крюк, Хобокен напряг все жилы и рванул с такой силой, что… отлетел назад.
А Шаб-Ниггурат страшно взревел. Он избавился от грызущего нутро металла, но взамен явилась ломящая боль в черепе. Архидемон схватился за голову и обнаружил на месте левого рога корявый пенек.
— Ты!.. — ахнул он. — Ты!.. Ты посмел!.. Посмел!..
Хобокен уставился на обломок демонского рога в своей ладони. Грязный, кривой обломок, полый изнутри. Валяйся такой на обочине — вряд ли кто наклонится подобрать.
Интересно, годится ли он на что-нибудь? Кажется, зеньор Креол говаривал, что для убиения всяких неубиваемых потребна их собственная плоть…
Но тут рог в руке Хобокена вспыхнул и рассыпался пеплом. А Шаб-Ниггурат хрустнул шеей, почесал грудь, и рана от палаша с хлюпаньем закрылась. Рог тоже выскочил новый — в точности как правый, только чистый.
Вот рана в горле пока осталась и продолжала нехорошо дымиться. Но Шаб-Ниггурат не обращал на нее внимания. Кипя дурной злобой, он просто переместился в пространстве, исчез и снова появился вплотную к Хобокену.
На этот раз тот не успел увернуться. Шаб-Ниггурат двигался быстрее звука. Полный решимости расправиться с обидчиком, он схватил маршала обеими руками, вскинул над головой и рванул в разные стороны.
Сломать или пробить адамантий не способен и архидемон. Но даже адамантиевые доспехи нужно как-то снимать и надевать. Они не запаяны наглухо. У них есть петли, застежки и прочая фурнитура.
И все это сейчас разорвалось в клочья.
Шаб-Ниггурат попросту выдернул Хобокена из доспехов. Выдернул, как рака из панциря. Адамантиевая кираса отлетела далеко в сторону, остальные элементы тоже раскатились кто куда. Железный Маршал остался только в легком поддоспешнике — фактически нательном белье.
— Смирно! — прорычал Шаб-Ниггурат, и Хобокена словно охватило ледяной коркой. Все члены окоченели, в голове стало тихо и пусто. Из тела как будто улетучилась та колдовская энергия, что оживляла древний труп, позволяла ему двигаться и говорить.
Не вся, правда. Хобокен по-прежнему был жив, только не мог даже шевельнуться. И мысли потекли во много раз медленнее. Ему почему-то подумалось, что вот это, наверное, испытывают демоны, когда их глушат благовонием Зкауба…
Держа его за ногу, Шаб-Ниггурат нехорошо оскалился и разинул пасть. Его нижняя челюсть вывихнулась аж до середины груди — архидемон собирался проглотить мертвого человечка целиком…
Но тут он замер, к чему-то прислушиваясь. Гипертрофированная козлиная морда исказилась от злобы и отчаяния — до Шаб-Ниггурата донесся гибельный импульс.
Еще один архидемон погиб! На этот раз Акхкхару!
Эти тупицы вообще способны не испортить хоть что-нибудь?!
Ну да не важно. Шаб-Ниггурат с самого начала предполагал, что один из них погибнет. Наверняка Йаг уже убил Креола… или делает это прямо сейчас. А значит, Шаб-Ниггурат пока что может…
Свистнула смазанная полоса.
Это произошло невероятно быстро. Ни Шаб-Ниггурат, ни Хобокен поначалу даже не поняли, что случилось. Но потом рогатая башка архидемона просто… упала с шеи. А обезглавленное тело завалилось набок, роняя обездвиженного эйнхерия.
Над ним встала безмолвная фигура с «пламенеющим» мечом. Астрамарий обтер его о черную шерсть и уставился в бешено вертящиеся очи Шаб-Ниггурата.
— Ты… ты… ты что наделал, кумбха?! — проревел архидемон, брызгая черной слюной.
— Ты мне надоел, — только и ответил Астрамарий, замахиваясь сапогом.
Он от души пнул рогатую башку, и та отлетела на полсотни шагов. Оттуда продолжали доноситься приглушенные вопли и брань.
Теперь внимание Астрамария переключилось на Хобокена. Тот по-прежнему не мог пошевелить рукой или ногой, но лицо уже частично оттаяло, челюсти и язык задвигались. Мертвые легкие качнули малую толику воздуха — не чтобы дышать, а чтобы говорить.
— Знатный удар, прости Единый, — признал Железный Маршал. — Теперь, будем думать, моя очередь?
— Когда-то я говорил, что хочу взять у тебя реванш… — медленно произнес Астрамарий.
— Говорил, помню, — подтвердил Хобокен. — Будешь брать али как? В труд не встанет, я сейчас, прости Единый, разбит наголову.
