— Но это не моя победа, — возразил Астрамарий. — Я не смогу ею гордиться.
Хобокен понимающе усмехнулся. Астрамарий еще немного постоял молча, переваливаясь с пяток на носки и обратно. Он прислушался к Руке Казнящей, но та тоже молчала, явно не испытывая интереса к крови великого полководца. Астрамарий вспоминал события трехлетней давности, когда он точно так же стоял над телом Хобокена… в тот раз он таки отрубил ему голову, только другим мечом.
Но тогда он его не добил. Не стал добивать и на сей раз. Просто повернулся и зашагал прочь.
— Так что же, все-таки побрезгуешь, не прикончишь старика? — крикнул вслед Хобокен.
— Ты и так уже мертв, — пожал плечами Астрамарий. — Даже если я снова отрублю тебе голову, еще мертвее ты не станешь.
Больше он не сказал ничего. Астрамарию надоела эта война, надоели демоны, надоело все вообще. Он сам не знал, зачем сделал то, что сделал, но это было ужасной глупостью. Шаб-Ниггурат ему этого не простит. Так что стоит побыстрее убраться подальше, потому что рогатый демон уже вот-вот придет в себя.
Ждать этого недолго. Рука Казнящая создавалась как клинок демона-палача, создавалась для убийства бессмертных — но полную свою силу она проявляет только в руке создателя. С Астрамарием у них сложились неплохие отношения, но все же он мог высвободить не более четверти ее мощи.
Для казни архидемона этого недостаточно.
Безголовое тело Шаб-Ниггурата уже поднималось на ноги. Обрубок шеи булькал, из него лез хребет, на глазах обрастая мясом.
— Глупцы!!! — истошно проблеял архидемон. — Ничтожные смертные!!! Если вы надеетесь таким образом убить Черного Козла Лесов, то вы надеетесь зря!!!
Голос доносился уже не со стороны отрубленной головы, а откуда-то из чрева. Как и любому нормальному архидемону, Шаб-Ниггурату не требовался рот, чтобы излагать свое мнение.
Но Рука Казнящая все же была не простым мечом, и новая голова росла не так быстро, как ему хотелось. Минута, другая — а на плечах по-прежнему уродливый обрубок.
Желая ускорить процесс, Шаб-Ниггурат начал превращаться в Великую Мать. Во все стороны брызнули щупальца, раскрылись скользкие утробы, проклюнулись сотни глаз на тонких ниточках…
Но это тоже происходило небыстро. Слишком уж обессилел Шаб-Ниггурат. Даже в этой форме у него сохранилась дыра в чреве — из нее сочилась вязкая черная кровь, а края слабо дымились. Боль грызла архидемона изнутри.
— Сначала я добью тебя… — процедил он, разверзая шесть пастей сразу. — Потом располосую в стружку поганого кумбху… Желтая маска еще ответит за то, что вообще создал эту гниду!.. Я заставлю его молить о пощаде!.. Вы все еще узнаете, из чего я сделан!..
— Ты сделан из мяса, — перебил его спокойный голос. — Лугаль, в сторону.
Хобокен пополз так быстро, как только позволяло окоченевшее тело.
Хотя этого особо и не требовалось — губительное заклятие пролетело высоко над ним. Пораженный Копьем Мардука, Шаб-Ниггурат исторг ведро желчи и сотрясся всей бесформенной тушей.
— Ты же должен был сражаться с Йагом!!! — прохрипел архидемон. — Где… где Йаг?! Ты… ты что, и его тоже убил?!
— Нет, еще не успел, — поморщился Креол. — Он от меня сбежал. Трусливая шавка.
Закрепляя успех, маг швырнул еще одно Копье Мардука. Метнулись вперед цепи, впиваясь в рыхлую плоть. Сочащаяся из раны кровь теперь хлынула потоком. Шаб-Ниггурат забился, замахал щупальцами. Из его сосцов заструилось молоко — едкое, ядовитое.
— Думаю, тут мне даже Длань Мардука не понадобится, — растянул губы в улыбке Креол. — Иди сюда, падаль, иди сюда…
Заклятия так и сыпались с его рук. Вопреки обыкновению, Креол не подтягивал к себе демона — в форме Великой Матери Шаб-Ниггурат весил больше слона, — а сам подтягивался к нему. Рывок за рывком, шажок за шажком — и вот он уже на расстоянии длины посоха!
— Твоя душа — моя!!! — прокричал Креол, вонзая в тушу адамантовое лезвие.
Вопль, который издал Шаб-Ниггурат, расколол сами небеса. Его туша, похожая на копну мяса и жира, стала опадать, как сдуваемый воздушный шар. Посох в руках Креола бился и трепетал, светясь изнутри оранжевым светом. Оттуда доносился безумный хор, к которому в какой-то момент добавился новый голос…
Креол удовлетворенно вздохнул и погладил свой посох. Еще одно ценное приобретение. Целый Шаб-Ниггурат.
Теперь у него есть и Посланец Древних, и полководец армии Лэнга. Добавить бы еще верховного жреца Храма Ночи, и будет собран весь правительственный триумвират. В иерархии Лэнга главнее и сильнее этой тройки только боги-демоны — Йог-Сотхотх, Азаг-Тот, Ктулху и С’ньяк.
Хотя с Носящим Желтую Маску так просто не получится. Он демон-призрак, у него нет физического тела. Куда там посох втыкать? Для него нужен Поглотитель иного типа… Какой-нибудь волшебный мешок или шкатулка…
Но сейчас у Креола совершенно нет времени такой мастерить. С Носящим Желтую Маску придется разбираться как-то иначе. По счастью, он не особенно воинственен и вряд ли так уж многого стоит в битве.
Во всяком случае, на этом поле его что-то не видать.
— Ладно… — вздохнул Креол, втягивая цепи в рукава. — Полечу догонять Йага. Он не мог далеко уйти.
А к лежащему без движения Хобокену подоспела санитарная команда. Он вызвал их так же, как до этого вызвал Креола. Тот оказался не так уж далеко и сумел явиться вовремя… хотя еще немного, и армия лишилась бы своего командующего.
Целая стая цреке, четверо рядовых и сержант-эйнхерий взвалили маршала на носилки и принялись кропотливо собирать обломки адамантиевых доспехов. Слишком уж большая ценность, чтобы так просто ими разбрасываться.
— Ну-ка, ребятушки, взяли-подняли! — командовал Хобокен. — Сам уж, боюсь, не оклемаюсь, так что к дохтуру меня доставьте, к дохтуру!
— К какому ж это дохтуру, вашбродь?.. — осведомился эйнхерий.
— Ну к этому, как его то бишь… некромансеру!
Хобокена унесли, и только огромное пятно слизи теперь показывало, что несколько минут назад здесь погиб архидемон. Вокруг по-прежнему бушевал армагеддон, но в этом конкретном месте ненадолго воцарилась тишина.
И на эту тишину упал чей-то взгляд. Такой тяжелый и зловещий взгляд, что в земле образовалась воронка. В этой воронке исчезли последние ошметки Шаб-Ниггурата, а где-то в необозримой выси раздалось недовольное кряхтенье.
На происходящее обратил внимание С’ньяк.
ГЛАВА 18
На вершине ледяного пика восседало оно. Чудовищное, невообразимое, сочащееся испражнениями и темным ихором, древнее, как сами седые звезды, существо. Оно обладало миллионом осклизлых когтистых щупальцев и миллионом глаз, каждый из которых сиял подобно безумному, умирающему в агонии солнцу. От одного лишь взгляда на это создание человеческий мозг начинал кровоточить и разжижаться, истекая наружу через уши.
